Os cientistas não construíram o Telescópio Espacial James Webb apenas para encontrar respostas. Eles estavam procurando por novas perguntas e segredos.
E eles acabaram de encontrar outro.
Usando o Telescópio Webb para olhar para os primeiros tempos do Universo, os investigadores avistaram alguns dos objetos mais brilhantes do espaço – quasares – à deriva em vazios do espaço, isolados de outras galáxias. Isso é estranho. Os quasares são buracos negros nos centros das galáxias, milhões a milhares de milhões de vezes mais massivos que o Sol, que disparam poderosas rajadas de energia para o espaço (a partir de material que cai em direção aos buracos negros ou gira rapidamente em torno deles). A teoria lógica e predominante era que tais objetos massivos e famintos só poderiam se formar em regiões de matéria densa.
Mas nem sempre é esse o caso.
“Ao contrário da crença anterior, como normalmente descobrimos, estes quasares não estão necessariamente localizados nas regiões mais densas do Universo primordial. Alguns deles parecem estar no meio do nada”, disse Anna-Christina Eilers, física do MIT que liderou a pesquisa, em comunicado. “É difícil explicar como é que estes quasares puderam crescer tanto quando pareciam não ter nada de que se alimentar.”
Um cientista da NASA viu as primeiras fotos da Voyager. O que ele viu o fez estremecer.
Os resultados da pesquisa foram publicados recentemente na revista científica “The Jornal Astrofísico.
Na imagem abaixo você pode ver um desses quasares isolados, circulado em vermelho. Os astrónomos esperam encontrar quasares em regiões próximas de outras galáxias. Lá, uma abundância de matéria cósmica poderia ajudar a criar objetos tão gigantescos e luminosos. (Na verdade, “a luz do quasar excede a luz de todas as estrelas combinadas de sua galáxia hospedeira”, explica a NASA.)
Quasar isolado no espaço profundo, circulado em vermelho.
Fonte: Christina Eilers/equipe EIGER
Neste estudo, os astrónomos procuraram ver alguns dos objetos mais antigos do Universo, que se formaram aproximadamente 600-700 milhões de anos após o Big Bang. Em retrospectiva, o nosso sistema solar só se teria formado daqui a 8,5 mil milhões de anos.
O Telescópio Webb, que orbita a 1 milhão de milhas da Terra, captura luz muito fraca e esticada como existia há milhares de anos. Esta luz está agora chegando até nós.
Velocidade variável da luz
“É simplesmente fenomenal que agora tenhamos um telescópio que pode capturar luz de 13 mil milhões de anos com tantos detalhes”, disse Eilers. “Pela primeira vez, o JWST permitiu-nos observar o ambiente destes quasares, onde cresceram e como era a sua vizinhança.”
“É simplesmente fenomenal que agora tenhamos um telescópio capaz de capturar luz de 13 mil milhões de anos com tantos detalhes.”
Este último dilema cósmico não diz respeito apenas à forma como estes quasares se formaram isoladamente, mas também à forma como se formaram tão rapidamente. “A principal questão que tentamos responder é: como é que estes milhares de milhões de buracos negros com a massa solar se formam quando o Universo ainda é muito, muito jovem? Ainda está em sua infância”, disse Eilers.
Embora o telescópio Webb tenha sido concebido para observar através das densas nuvens de poeira e gás do Universo, os cientistas dizem que é possível que estes quasares enigmáticos estejam na verdade rodeados por galáxias – mas as galáxias estão protegidas. É necessária uma observação mais aprofundada de Webb para descobrir.
Uma ilustração artística do Telescópio Espacial James Webb observando o espaço a 1 milhão de milhas da Terra.
Fonte: NASA-GSFC / Adriana M. Gutierrez (CI Lab)
As poderosas capacidades do telescópio Webb
O Telescópio Webb – uma colaboração científica entre a NASA, a ESA e a Agência Espacial Canadiana – foi concebido para observar as profundezas do espaço e revelar novas informações sobre o Universo primordial. Também explora planetas intrigantes em nossa galáxia, bem como planetas e luas em nosso sistema solar.
Veja como Webb está alcançando conquistas incomparáveis e provavelmente continuará a fazê-lo nas próximas décadas:
– Espelho gigante: O espelho de Webb, que captura luz, tem mais de 6,5 metros de diâmetro. Isso é mais de duas vezes e meia maior que o espelho do Telescópio Espacial Hubble. Capturar mais luz permite que Webb veja objetos antigos mais distantes. O telescópio observa estrelas e galáxias que se formaram há mais de 13 mil milhões de anos, apenas algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang. “Veremos as primeiras estrelas e galáxias já formadas”, disse Jean Creighton, astrônomo e diretor do Planetário Manfred Olson da Universidade de Wisconsin-Milwaukee, ao Mashable em 2021.
– Visão infravermelha: Ao contrário do Hubble, que regista principalmente a luz visível para nós, o Webb é principalmente um telescópio infravermelho, o que significa que vê a luz no espectro infravermelho. Graças a isso, podemos ver muito mais do universo. O infravermelho é mais longo comprimentos de onda do que a luz visível, permitindo que as ondas de luz passem pelas nuvens cósmicas com mais eficiência; a luz não colide com essas partículas densamente compactadas com tanta frequência e não é espalhada por elas. Em última análise, a visão infravermelha de Webb pode penetrar em lugares que o Hubble não consegue.
“Isso levanta o véu”, disse Creighton.
– Observando exoplanetas distantes: Telescópio Webb possui equipamentos especializados chamados espectrógrafos que revolucionará a nossa compreensão destes mundos distantes. Os instrumentos podem decifrar quais moléculas (como água, dióxido de carbono e metano) existem nas atmosferas de exoplanetas distantes – sejam gigantes gasosos ou mundos rochosos menores. Webb observa exoplanetas na galáxia da Via Láctea. Quem sabe o que encontraremos?
“Podemos descobrir coisas que nunca pensamos” – Mercedes López-Morales, pesquisadora de exoplanetas e astrofísica do Instituto Centro de Astrofísica-Harvard & Smithsonianele disse ao Mashable em 2021.
Os astrónomos já encontraram reações químicas intrigantes num planeta a 700 anos-luz de distância e começaram a observar um dos locais mais esperados no espaço: os planetas rochosos do sistema solar TRAPPIST, do tamanho da Terra.
