Fernando Valenzuela, o canhoto mexicano que se tornou um ícone em Los Angeles durante sua temporada de estreia no Los Angeles Dodgers e permaneceu uma parte vibrante da franquia pelas quatro décadas seguintes, morreu na terça-feira, de acordo com um post no X da equipe . Ele tinha 63 anos. Valenzuela havia recentemente se afastado de seu trabalho como locutor espanhol de longa data dos Dodgers para “se concentrar em sua saúde”.
O Los Angeles Dodgers lamenta a morte do lendário arremessador Fernando Valenzuela. pic.twitter.com/MXeBlDzDWJ
-Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 23 de outubro de 2024
O fenômeno conhecido como “Fernandomania” aconteceu no verão de 1981, temporada em que ele ganhou o prêmio Cy Young da Liga Nacional e o prêmio de Estreante do Ano enquanto ajudava os Dodgers a vencer a World Series. Do Vale de San Gabriel à Baía Sul, ele era um nome conhecido antes de completar 21 anos, um jogador creditado pelo aumento no comparecimento da comunidade latina em Los Angeles. Ele passou 11 de suas 17 temporadas na grande liga como Dodger, formando seis times All-Star e em três ocasiões terminando entre os cinco primeiros na votação de Cy Young. Após a aposentadoria, ele se juntou ao locutor do Hall da Fama, Jaime Jarrín, como parte da transmissão do time em espanhol.
Em 2023, os Dodgers reconheceram o lugar indelével de Valenzuela na tradição da franquia, alterando uma política do clube em sua homenagem. Valenzuela se tornou o primeiro Dodger a ver seu número aposentado sem chegar ao Hall da Fama. Antes da cerimônia em agosto passado, quando seu número 34 tomou seu lugar no Dodger Stadium entre o número 32 de Sandy Koufax e o número 39 de Roy Campanella, Valenzuela se declarou chocado.
“Nunca me passou pela cabeça que isso pudesse acontecer”, disse Valenzuela. “Assim como estar na World Series no meu ano de estreia, nunca pensei que isso iria acontecer.”
Parte do charme de Valenzuela, para os torcedores dos Dodgers, foi como ele emergiu, totalmente formado, como um jovem capaz de dominar todos ao seu redor. Ele nasceu em Navojoa, na costa oeste do México, e cresceu em uma pequena cidade chamada Etchohuaquila. Seus pais eram agricultores. Mike Brito, o olheiro que o retirou do México, disse certa vez à Sports Illustrated que o lugar da família era “cerca de metade do tamanho do campo interno do Dodger Stadium, do shortstop ao home plate”. Fernando trabalhava na terra quando não estava jogando beisebol.
Valenzuela se tornou profissional ainda no ensino médio. Brito o encontrou por acidente, segundo a história, por volta da Páscoa de 1978. No México, para procurar um interbases, ficou cativado pelo arremessador titular do outro time. Os Dodgers o contrataram um ano depois. No outono de 1980, Valenzuela estava jogando no bullpen da grande liga.
Foi sua próxima temporada quando ele se tornou uma sensação. Ele era esteticamente agradável, inclinando a cabeça em direção ao céu antes de lançar cada arremesso, e era extremamente eficaz. Em uma temporada encurtada por greves, Valenzuela registrou oito shutouts, mais do que qualquer arremessador da Liga Nacional. Ele terminou 11 dos 25 jogos que iniciou. Nenhum jogador da Liga Nacional acertou mais rebatedores do que Valenzuela, e nenhum arremessador ofereceu um show melhor. Suas aparições se tornaram eventos, com “Fernando” do ABBA como trilha sonora de seus sucessos. Suas atuações convidaram os torcedores latinos para o estádio e abriram os olhos dos times para o valor dos jogadores que vivem fora dos Estados Unidos.
Valenzuela se dirige à multidão no Dodger Stadium durante a cerimônia de aposentadoria de seu número em agosto de 2023. (Kevin Reece via AP)
“O impacto que ele causou não apenas no sul da Califórnia, mas em todo o país, foi realmente ótimo para o jogo”, disse o ex-comissário da MLB Bud Selig ao Los Angeles Times em 2011.
Valenzuela permaneceu um arremessador robusto e eficaz durante a maior parte da década. Seu salário ultrapassou a marca de US$ 1 milhão, uma raridade naquela época. Ele ganhou seu sustento. Eles o chamavam de “El Toro”. Quando ele pegou a bola de beisebol, ele não gostou de abandoná-la. Valenzuela liderou a NL em jogos completos novamente em 1986 e 1987. Em 1988, quando Orel Hershiser, Kirk Gibson e os Stunt Men eram adversários impressionantes a caminho de outro campeonato, Valenzuela foi afastado dos gramados devido a uma lesão no ombro. Ele continuou a jogar beisebol nos anos seguintes, até mesmo lançando um no-hitter em 1990, mas os Dodgers ainda o libertaram antes do início da temporada de 1991.
Valenzuela saltou dos Angels para os Tigers, para os Orioles, para os Phillies, para os Padres e, finalmente, para os Cardinals. Ele lançou seu último jogo em 14 de julho de 1997. Ele manteve os Dodgers à distância antes de se juntar à equipe de transmissão em 2003. Nas duas décadas desde que chegou ao local pela primeira vez, sua lenda só cresceu.
Depois que Valenzuela deixou os Dodgers em 1990, sua camisa 34 não foi reclamada para sempre. Mas ainda não foi oficialmente aposentado até o ano passado. A cerimônia demonstrou a importância de Valenzuela para a franquia, como suas contribuições se estenderam além daquele verão, além de sua admirável década em campo. Como Hershiser observou no sistema de PA do Dodger Stadium durante um show de drones pós-jogo após a aposentadoria da camisa de Valenzuela: “No dia em que você chegou, tudo mudou”.
(Foto principal de Fernando Valenzuela em 1981: Ron Vesely/Getty Images)
