No verão de 2022, quando o Nottingham Forest garantiu seu retorno à Premier League, Dean Henderson fez parte de uma notável enxurrada de 22 novas contratações que chegaram ao clube em meio a uma ambiciosa campanha de recrutamento de £ 150 milhões.
Pouco mais de dois anos depois, Henderson também era o único dos 22 jogadores em campo quando Forest deu o pontapé inicial no City Ground na noite de segunda-feira – embora entre as fileiras adversárias como jogador do Crystal Palace.
Este era um território familiar para Henderson, que foi emprestado pelo Manchester United enquanto Forest tentava sobreviver sob o comando de Steve Cooper em 2022-23, mesmo que o visse cometendo um erro, com o goleiro inglês permitindo que o chute forte de Chris Wood passasse por baixo sua mão e dentro do poste, era decididamente menos familiar.
Mas o facto de ter sido o único jogador daquele incrível mas muito necessário verão de recrutamento do Forest em qualquer uma das equipas titulares conta a história da evolução rápida e contínua da equipa de Nuno Espírito Santo.
Esta foi a primeira vitória do Forest em casa nesta temporada, mas também foi um desempenho que sugeriu que este grupo de jogadores está agora em casa na primeira divisão; que eles pertencem a esta empresa. Nem sempre era bonito, mas era esperto, experiente e seguro.
Após o apito final, um comissário encantado disse com entusiasmo aos jornalistas que passavam por ali para se certificarem de que os seus passaportes estavam em dia – para o caso de serem necessários para uma incursão no futebol europeu na próxima época.
Por enquanto, isso continua sendo pouco mais que um sonho ambicioso, mas, depois de oito jogos na temporada, Forest está em oitavo lugar na tabela. Com 13 pontos, eles estão a um terço do caminho para o tipo de pontuação que garantiria uma quarta temporada de futebol de primeira linha – que continua sendo o primeiro marco significativo que Forest deve almejar alcançar. No entanto, os seus fãs podem pelo menos ousar olhar para cima, em vez de por cima dos ombros.
Chris Wood marca gols na vitória do Nottingham Forest contra o Crystal Palace (Mike Egerton/PA Images via Getty Images)
Com Henderson na baliza adversária e o herói da promoção do campeonato Brice Samba sentado na bancada, Matz Sels escolheu o momento oportuno para produzir outra exibição impressionante. O internacional belga fez sete defesas, nenhuma das quais foi mais impressionante do que uma excelente defesa para evitar um remate tardio de Jeffrey Schlupp, que poderia ter valido um ponto ao Palace.
Sels continua a sugerir que Forest pode não precisar contratar um novo goleiro com tanta urgência como fez nas cinco janelas de transferência anteriores, que, incluindo Henderson, os viu contratar sete jogadores diferentes na tentativa de substituir Samba. Este foi o seu terceiro jogo sem sofrer golos, o mesmo número de David Raya, do Arsenal, e Alisson, do Liverpool, e apenas um a menos que Andre Onana, do Manchester United. Apenas o Liverpool (três) sofreu menos gols que o Forest (seis).
Menos gols sofridos na Premier League nesta temporada
Como diria Nuno, tais estatísticas são um esforço de equipa – e os agora regulares quatro defesas de Ola Aina, Nikola Milenkovic, Murillo e Alex Moreno continuam a parecer uma unidade com vasto potencial. No que diz respeito ao potencial, o melhor jogador de Forest foi Elliot Anderson, que também escolheu seu próprio momento para se destacar com um bom timing, com o técnico interino da Inglaterra, Lee Carsley, na arquibancada para vê-lo preencher o vazio deixado pela ausência de Morgan Gibbs-White com calma.
A contratação de verão do Newcastle – que custou efetivamente £ 15 milhões devido à mudança de Odysseas Vlachodimos para o outro lado – recentemente trocou sua fidelidade internacional da Escócia para a Inglaterra e agora fez quatro partidas sub-21.
Pode não demorar muito para que, como Gibbs-White, Anderson busque o reconhecimento da Inglaterra sênior após uma exibição enérgica e criativa. Anderson quase marcou o que teria sido um gol de tirar o fôlego ao passar por três jogadores do Palace antes de ser impedido por uma bela defesa de Henderson.
O jovem de 21 anos também teve duas boas chances para Wood, com dois lançamentos excelentes na área, um dos quais ele desviou por cima do ângulo da trave e da barra e outro que, durante o alongamento, não conseguiu reunir força para vencer Henderson . Mas, depois de finalmente derrotar o goleiro da Inglaterra, Wood marcou sete dos últimos 10 gols de Forest na Premier League.
No processo, Wood, assinado um acordo no valor de £ 15 milhões em janeiro de 2023, também se tornou o terceiro jogador a marcar 20 gols na primeira divisão pelo Forest – atrás de Bryan Roy (24) e Stan Collymore (22) naquele que foi seu 50º. aparição na liga pelo clube. Wood comemorou enfiando a bola para dentro da camisa e chupando o dedo depois de descobrir recentemente que sua esposa está grávida de uma menina.
Taiwo Awoniyi e Neco Williams – dois jogadores que estavam entre o grupo inicial de 22 contratações após a promoção – saíram do banco para aparições tardias e continuam sendo figuras importantes dentro do time. Outros, como Willy Boly, Andrew Omobamidele e Harry Toffolo, também terão papéis a desempenhar.
Mas a qualidade do trabalho realizado na última janela torna-se mais aparente a cada semana que passa, à medida que Forest encontra uma maneira de vencer mesmo sem vários jogadores ausentes, incluindo Danilo e Ibrahim Sangare, vítimas de lesões de longa duração.
O ex-emprestado do Forest, Dean Henderson, estava do lado perdedor do Crystal Palace (Michael Regan/Getty Images)
Tendo sido suspenso por cinco jogos do estádio após acusações de conduta imprópria após a derrota por 1 a 0 para o Fulham, o proprietário do Forest, Evangelos Marinakis, não pôde usar a nova suíte executiva que construiu na parte de trás do Peter Taylor. Ficar em pé. Mas Nuno – ele próprio cumprindo uma suspensão de três jogos na linha lateral após o cartão vermelho em Brighton – usou esse ponto de vista.
Com Gibbs-White – a contratação mais significativa do Forest após a promoção em 2022 – também suspensa, um sentimento de injustiça tem crescido nas margens do rio Trento.
Quando o hino da Premier League foi tocado enquanto os times apertavam as mãos, gerou um grande coro de vaias e vaias dos torcedores da casa, que tentavam deixar claros seus próprios sentimentos, após um curto período de tempo que também viu Forest multado em pesadas £ 750.000 por um comunicado divulgado nas redes sociais após a polêmica de pênaltis na derrota por 2 a 0 para o Everton em abril passado.
Ao apito final, os níveis de volume tiveram importância por um motivo diferente. Quando o Forest não consegue vencer no City Ground – a menos que seja considerado um empate extremamente credível – a hierarquia do clube geralmente não quer que seja tocada música porque não acredita que haja algo para comemorar.
Sete jogos em casa se passaram sem vitória, mas desta vez havia muito o que gritar.
(Foto superior: Ryan Yates comemora o gol da vitória de Chris Wood; Carl Recine/Getty Images)
