Quando esta temporada terminar, o ponto de viragem para o Liverpool poderá muito bem ser atribuído à fase final de um jogo fora de casa contra o Wolverhampton Wanderers.
Apesar de vencer o último colocado da Premier League por 2 a 1 no dia 28 de setembro, havia nervosismo no time em um período de encerramento nada convincente. O novo técnico Arne Slot destacou isso logo após a partida, dizendo que, embora tenha ficado feliz com o resultado, estava longe de estar satisfeito com a forma como ele chegou.
Dias depois e após uma análise minuciosa da ação em Molineux, os sentimentos de Slot só ficaram mais agudos. “Não podemos aceitar a mediocridade”, disse ele aos repórteres. “Os últimos 15 minutos, quando perdemos a bola tantas vezes em posições promissoras ou em momentos que poderiam levar a posições promissoras, talvez não sejam aceitáveis.”
Os jogadores foram informados sobre onde erraram naquele período perdido entre os 88 e 96 minutos, e foram mostradas análises de vídeo como prova adicional.
Esses oito minutos incluíram uma jogada interrompida porque Cody Gakpo estava impedido, Virgil van Dijk não conseguiu desviar de cabeça, Ibrahima Konate passou a bola fora de jogo, Joe Gomez perdeu a posse de bola, Mohamed Salah perdeu a bola perto de sua própria área – conforme mostrado na imagem abaixo – e então, quando o Liverpool montou um contra-ataque, Gakpo desperdiçou um cruzamento com Trent Alexander-Arnold claramente impedido.
E isso não foi tudo.
Gakpo ainda teve tempo de ficar impedido novamente, Konate e Ryan Gravenberch perderam a posse de bola com apenas alguns segundos de diferença e Alexis Mac Allister e Alexander-Arnold enviaram passes sem rumo direto para os jogadores adversários.
Para coroar tudo, como mostrado abaixo, Diogo Jota tirou a bola do jogo para permitir uma última oportunidade para os Wolves que, felizmente para o Liverpool, não foi aproveitada.
Slot estufou as bochechas e deu um suspiro de alívio ao apito final, mas não ficou nada impressionado. Ele pediu mais controle nas próximas semanas e, no tempo limitado de treinamento de ambos os lados da partida da Liga dos Campeões contra o Bologna, em Anfield, na noite de quarta-feira, trabalhou em maneiras de fechar as vitórias de uma forma mais autoritária.
Não foi o caso de uma grande cirurgia ser necessária, apenas um pequeno tratamento para suavizar as arestas e remover aquela ansiedade extrema dos minutos finais dos jogos.
É por isso que a reacção nas duas vitórias do Liverpool na Premier League desde então, frente ao Crystal Palace (1-0) e ao Chelsea (2-1 no domingo), foi tão agradável como os resultados reais. É verdade que ainda houve alguns momentos complicados, que talvez sejam inevitáveis quando a equipa adversária procura o empate já no final, mas em ambos os jogos o Liverpool geriu o período final muito melhor do que contra o Wolves.
A atuação em Selhurst Park foi um exemplo quase perfeito de como encerrar um jogo.
O Liverpool correu a bola para os canais e ganhou cantos e lançamentos laterais no meio-campo do Palace, através de jogadas inteligentes de Gakpo, Jota e Luis Diaz. O seu jogo de espera foi melhorado, o manejo da posse de bola muito mais inteligente e Wataru Endo também desempenhou um papel importante como substituto tardio. Foi obstinado, determinado e o tipo de resultado que todas as equipes vencedoras do título precisam em algum momento.
Ultrapassar o Chelsea no domingo foi um teste mais difícil. Limitar as chances e os chutes a gol foram o principal objetivo no último período, mas Renato Veiga cabeceou em cobrança de falta aos 93 minutos que passou por cima da trave, mas poderia facilmente ter passado por baixo dela. Andy Robertson também lançou seu corpo em um chute tardio, depois que o Chelsea fez um ataque final, após uma decisão bizarra de conceder uma falta aos visitantes, depois que o atacante do Liverpool, Darwin Nunez, ficou ombro a ombro com Veiga.
No entanto, a forma como o Liverpool cuidava da posse de bola melhorou muito em comparação com o dia que tanto aborreceu os Wolves. Eles eram espertos e movimentavam a bola da frente para trás com passes simples para tirar o peso do jogo.
Também não há erros descuidados. Nas áreas de ataque, Diaz, Nunez e Dominik Szoboszlai tomaram as decisões certas para ajudar a equipe a ultrapassar a linha, enquanto o substituto tardio Joe Gomez enfrentou desafios para recuperar a posse de bola em algumas ocasiões, conforme destacado aqui:
Com tanta coisa em jogo e enfrentando adversários melhores – especialmente a jovem e veloz linha de ataque do Chelsea – teria sido fácil perder o foco no momento, mas esse parece ser um dos maiores pontos fortes do Liverpool no momento. Eles não parecem perder e, embora o jogo de ataque não seja tão emocionante e fluido como era sob o comando do antecessor de Slot, Jurgen Klopp, eles parecem ser um time mais capaz nesta temporada de sustentar a disputa pelo título.
O grito de guerra de Slot no final do mês passado foi pedir que a incerteza fosse eliminada nos jogos, e é claro que houve uma melhoria desde então, começando com a derrota por 2-0 sobre o Bologna.
Claramente, Slot é um perfeccionista. Antes do fim de semana passado, ele reconheceu que teria gostado de ter mais espaço para respirar em cada uma das vitórias do Liverpool até agora. “Vencemos todos os jogos que merecíamos vencer, mas, num mundo ideal, a diferença entre nós e a outra equipa teria sido maior”, disse ele à emissora britânica Sky Sports.
De certa forma, os momentos finais em Molineux foram tão frustrantes quanto a única derrota real nesta temporada, contra o Nottingham Forest, duas semanas antes, porque o desempenho estava muito longe do que ele esperava. Mas o que aconteceu em campo desde então mostra que o Liverpool está crescendo – e rapidamente.
(Foto superior: Andrew Powell/Liverpool FC via Getty Images)
