O Telescópio Espacial James Webb (JWST) forneceu aos astrônomos a imagem mais nítida de Westerlund 1, o maior aglomerado de estrelas jovens da Via Láctea. Este colossal berçário estelar, anteriormente obscurecido por gás e poeira interestelar, foi agora capturado com detalhes incríveis, revelando um extraordinário aglomerado estelar. Localizada a cerca de 12.000 anos-luz de distância, na constelação de Ara, Westerlund 1 é conhecida pelo seu enorme tamanho e pelo enorme número de estrelas massivas que contém. Algumas das estrelas aqui são 2.000 vezes maiores que o Sol e, se estivessem no nosso sistema solar, estender-se-iam até à órbita de Saturno.
Um cluster diferente de qualquer outro
Westerlund 1 não é um aglomerado estelar comum; é um “superaglomerado de estrelas”, excedendo em muito a massa da maioria dos aglomerados da Via Láctea. Com entre 50.000 e 100.000 massas solares, ele supera a maioria dos outros aglomerados, que normalmente pesam cerca de 10.000 massas solares. Muitas das estrelas de Westerlund 1 brilham um milhão de vezes mais que o Sol, tornando-o um verdadeiro gigante galáctico. Se a Terra orbitasse a estrela Westerlund 1, centenas de estrelas iluminariam o céu noturno brilhante como uma lua cheia.
Futuras supernovas e as capacidades únicas do JWST
Os astrónomos prevêem que nos próximos 40 milhões de anos, Westerlund 1 irá iluminar mais de 1.500 supernovas. Atualmente, o aglomerado tem apenas 3,5 a 5 milhões de anos. O JWST foi capaz de capturar esta maravilha oculta porque sua câmera infravermelha próxima (NIRCam) vê através do gás e da poeira que bloqueiam telescópios ópticos como o Hubble. Esta capacidade permite aos cientistas estudar estas estrelas massivas e obter informações sobre a história da Via Láctea.
