Domingo marcou dois anos desde que Steven Gerrard foi demitido pelo Aston Villa. Sua saída ocorreu depois que o Villa perdeu por 3 a 0 para o Fulham em Craven Cottage.
Ele foi substituído por Unai Emery, cujo time do Villa venceu o Fulham por 3 a 1 no mesmo estádio no sábado.
A transformação foi excepcional.
A vitória do fim de semana foi a primeira vez que o Villa registrou vitórias consecutivas em Craven Cottage, dando ao clube o melhor início em 26 anos. As impressões digitais do rejuvenescimento de Emery são visíveis em todos os jogadores, mas em nenhum mais do que em Lucas Digne.
“Quando cheguei aqui, não fiquei satisfeito com o desempenho dele”, disse Emery, falando na coletiva de imprensa de sexta-feira. “Não fiquei feliz e disse a ele que precisava de mais, precisava de mais em tudo.
“Mas ele sempre foi muito exigente consigo mesmo para fazer tudo que eu pedia. Ele é um bom exemplo para outros jogadores de quão profissional ele é. Ele está grato por estar com o Aston Villa e com o nosso novo jeito.”
No passado, o técnico do Villa foi franco sobre Digne, dizendo ao zagueiro francês que queria outro lateral-esquerdo – Alex Moreno em janeiro de 2023 e, neste verão, Ian Maatsen – além de admitir que poderia sair no ano passado devido aos seus £ 120.000. salário e juros da Arábia Saudita. Uma lesão em outro alvo de Villa, Marcos Acuna, e Digne deixando claro que queria ficar, fez com que a saída não se concretizasse.
Gradualmente, Emery foi conquistado pela resposta do jogador de 31 anos. Mesmo neste verão, Digne teve poucas reclamações quando Villa bloqueou uma abordagem da Federação Francesa de Futebol para participar nas Olimpíadas de Paris, reconhecendo a importância da pré-temporada no seu clube.
“Ele está querendo mais”, disse Emery. “Por exemplo, a França jogou na segunda-feira (vitória por 2 a 1, com Digne jogando a partida completa após ser convocado pela seleção nacional). Normalmente dou dois dias de folga aos jogadores depois que eles estão na seleção, mas o Lucas esteve aqui na quarta-feira. Ele decidiu chegar cedo, se recuperar e treinar. Eu disse aos fisioterapeutas: ‘Hoje não é necessariamente a sessão dele aqui conosco, mas ele quer treinar’”.
Digne tem um desempenho muitas vezes discreto, mas opera em uma posição crítica para o sistema de Emery. O 4-2-3-1 do Villa, em teoria, torna-se um 3-2-5 na prática, com as táticas de posse de bola da equipe projetadas para desbloquear o lateral-esquerdo em áreas altas, como mostrado abaixo.
Fundamentalmente, o Villa constrói uma formação assimétrica, com o lateral-direito recuando e o lateral-esquerdo fornecendo largura. Digne permanece profundo enquanto a bola está no meio de Villa para fornecer uma opção de construção, mas tem a tarefa de correr para cima quando um movimento se desenvolve – como mostra o mapa de passes abaixo, com Digne o jogador mais avançado, ainda mais do que Ollie Watkins.
Não faz muito tempo que Villa decidiu contratar Alex Moreno, agora emprestado ao Nottingham Forest, por ser considerado o perfil ideal para um lateral-esquerdo ao estilo Emery; uma forte explosão de aceleração era vital para suas habilidades de um contra um e de carregar a bola.
Digne era visto mais como um lateral cruzado. No entanto, apesar de ter cortado o seu jogo de uma forma mais tradicional, Digne desenvolveu agora o movimento necessário para cumprir as exigências de Emery, o que significa, por vezes, replicar um extremo esquerdo.
Seu impacto no Fulham no sábado reafirmou os avanços significativos que ele fez. Antes do intervalo, Diego Carlos fez um passe por cima da linha de defesa do Fulham, que foi recebido por uma corrida alta e sobreposta de Digne. Ele conseguiu cruzar para Morgan Rogers, que chutou ao lado.
Foi um risco e uma recompensa para Emery, com Digne se aventurando no ataque para fazer cruzamentos – ele tentou 39 lançamentos a mais do que qualquer companheiro de equipe na temporada passada – ao mesmo tempo em que se protegia contra a ameaça de Adama Traore, do Fulham, no mesmo time.
Isso aconteceu depois que o Villa sofreu na transição no jogo anterior fora de casa, o empate em 2 a 2 em Ipswich Town.
No entanto, a aposta risco versus recompensa funcionou contra o Fulham, com Traore sendo substituído aos 68 minutos, tendo o segundo menor número de toques de qualquer jogador (12), atrás de Ollie Watkins (9).
Antes do intervalo, 51 por cento dos ataques de Villa vieram pela esquerda – mais do dobro do número gerado pela direita (24 por cento). “Lucas fez um trabalho fantástico”, disse Emery. “Tentamos corrigir coisas que não fizemos bem em Ipswich.”
O terceiro gol de Villa foi um movimento diagonal abrangente, agora marca registrada. Nesta ocasião, foi Youri Tielemans quem perfurou o meio-campo adversário e encontrou Rogers a conduzir na diagonal, que passou para Digne no espaço.
Digne cruzou na entrada da pequena área, aumentando a probabilidade de Issa Diop desviar a bola para a rede.
Mesmo nos acréscimos, Digne permaneceu determinado. Ele avançou para uma área alta e – desta vez de um ângulo semelhante – decidiu atirar forte e baixo.
A intensidade que Emery exige dos seus jogadores foi caracterizada pela exibição do lateral-esquerdo.
“Uma coisa é certa”, disse Emery. “Ele melhorou muito defensivamente, focando na ideia tática que temos. Ele está defendendo melhor do que quando chegamos aqui. Ofensivamente, utilizamos ele com inteligência e com seu cruzamento muito bom. Ele trabalha em um ritmo muito bom e pode ir mais alto quando precisamos.”
Talvez surpreendentemente, aquela noite irritante de há dois anos não trouxe uma grande renovação; nove dos 14 jogadores presentes ainda estão no Villa.
Apesar da partida oferecer alguns paralelos, como Matty Cash sofrer um pênalti por handebol e outro cartão vermelho para Jaden Philogene, Emery’s Villa foi uma revolução – e Digne também.
