PITTSBURGH – Duas séries após a estreia de Russell Wilson como quarterback do Pittsburgh Steelers, uma pequena quantidade de vaias choveu no Acrisure Stadium.
Depois que o promissor ataque inicial de Wilson fracassou no alcance do field goal, os Steelers fizeram três gols em sua segunda série. Na viagem seguinte, essas vaias cresceram depois de mais três e três. Na série seguinte, um terceiro three-and-out consecutivo, gerou ainda mais descontentamento da multidão.
Nesse ponto, um pequeno canto começou a reverberar pelo estádio, “JUSTIN. CAMPOS. JUSTIN. CAMPOS.”
Quando o técnico do Steelers, Mike Tomlin, tomou a decisão um tanto ousada esta semana de se afastar de Fields em meio a um início de temporada de 4-2, ele estava confiando em um QB de 35 anos que estava saindo de duas temporadas turbulentas em Denver. . Talvez a mudança provocasse a ofensa a atingir outro nível? Talvez o ataque se desfaria atrás de Wilson e o mesmo aconteceria com a temporada dos Steelers?
Ninguém sabia exatamente como isso iria acontecer. A única certeza era que a decisão seria fortemente escrutinada.
“Eu assumo a decisão”, disse Tomlin na sexta-feira quando questionado sobre uma possível mudança, colocando a responsabilidade diretamente sobre seus próprios ombros.
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Na ausência de Wilson por lesão, Justin Fields estava jogando seu melhor futebol como profissional. Dado que ele tem apenas 25 anos, exibiu um elemento dinâmico no solo e estava melhorando como passador, muitos em Pittsburgh já haviam acreditado no ex-Bear como o futuro atrás do centro e estavam resistentes a uma mudança atrás do centro. Através de um primeiro quarto irregular, parecia que o pivô de Tomlin para Wilson poderia sair pela culatra, já que Wilson completou apenas dois passes no primeiro quarto.
“Eu senti como se fosse um playoff de beisebol, no sentido de que comecei 0 a 2, mas senti que ia esquentar”, disse Wilsons. “Eu ficava dizendo ao treinador (Tomlin), vou ficar com calor aqui. Com certeza, nós fizemos.
Tomlin manteve o curso – e finalmente foi justificado.
Um jogo que começou com perguntas ao quarterback e uma tensão palpável no estádio terminou com Najee Harris pulando na arquibancada para comemorar a vitória por 37 a 15 sobre o New York Jets. Wilson completou 16 de 29 passes para 260 jardas e dois touchdowns. Ele também correu para um touchdown em uma jogada de QB para ajudar os Steelers a melhorar para 5-2.
Ao fazer isso, Wilson cumpriu a fé de seu treinador. Pela primeira vez em semanas, não haverá dúvidas sobre qual quarterback começará ou deverá começar na próxima semana. É o trabalho de Wilson até que algo mude fundamentalmente.
“Achei (Wilson) excelente”, disse Tomlin. “Achei que ele melhorou com o passar do jogo. Mas não estou surpreso com isso. Já faz um tempo que ele não joga bola. Mas achei que ele se acomodou, tirou a ferrugem e distribuiu a bola.”
Em sua primeira partida como Steeler, Wilson foi o principal catalisador de um ataque que marcou 31 pontos sem resposta. De muitas maneiras, o ataque atingiu um nível que não atingia há algum tempo, mostrando equilíbrio e capacidade de mostrar os principais criadores de jogo.
Wilson distribuiu a bola para seis receptores de passes, mostrando um nível de conforto que vem de um quarterback com experiência no Super Bowl e 13 temporadas na NFL em seu currículo. O recebedor Van Jefferson marcou seu primeiro touchdown como Steeler. O tight end Darnell Washington mostrou que pode ser mais do que apenas um bloqueador. Pat Freiermuth acumulou muitas jardas após a recepção.
Mas ninguém se beneficiou mais com a mudança de QB do que o recebedor George Pickens.
Wilson disse que após o jogo de Pickens, há duas semanas, contra o Dallas Cowboys, quando sua frustração transbordou em vários momentos, o quarterback sentou-se com o recebedor para ajudar a mantê-lo engajado. No domingo, seus dois conjuntos de habilidades provaram ser uma combinação estilística. Com Wilson trazendo sua marca registrada moon ball e o raio de recepção semelhante ao Madden de Pickens, o recebedor do terceiro ano explodiu com cinco recepções para 111 jardas e um touchdown.
“George é tão talentoso”, disse Wilson. “Ele facilita as coisas para o quarterback. Ele sabe como se abrir. Ele sabe fazer jogadas. Sua capacidade de fazer capturas contestadas é notável.”
Para colocar o desempenho em perspectiva, Pickens foi frequentemente defendido na cobertura masculina pelo destacado corner Sauce Gardner. Ele ancora uma secundária que – embora perdesse vários defensores importantes – estava limitando os oponentes ao segundo menor número de jardas recebidas por jogo (148,8). Em vez de fugir desse confronto, os Steelers aproveitaram as chances. E venceu.
“Eles jogaram muitas situações homem contra homem”, disse Pickens. “Quando você passa por essas situações, você definitivamente precisa capitalizar.”
Com o tempo diminuindo no primeiro tempo e os Steelers perdendo por 15-6, parecia que Pittsburgh estava em mais uma de suas clássicas lutas de rock com poucos gols. Mas quando o zagueiro novato Beanie Bishop reconheceu uma jogada que ele tinha visto o Green Bay Packers fazer para Davante Adams no filme, ele pulou a rota e interceptou Aaron Rodgers. O ataque dos Steelers aproveitou o erro ao dirigir 54 jardas em quatro jogadas e 48 segundos. Wilson coroou o ataque quando acertou Pickens em um fade no canto direito da end zone.
O touchdown de 11 jardas de George Pickens colocou os Steelers a dois pontos faltando 32 segundos para o fim do primeiro tempo. (Barry Reeger/Imagn Imagens)
“Lançando aquele primeiro touchdown para George”, disse Wilson. “Esse foi o momento em que pensei, vai haver muito mais desses.”
O placar final no final do primeiro tempo colocou os Steelers a dois pontos e mudou o ímpeto a seu favor. A partir daí, o ataque encontrou outra marcha no segundo tempo.
O equilíbrio que às vezes escapou aos Steelers emergiu. O jogo de chão do Pittsburgh começou no segundo tempo, quando Harris ultrapassou a marca de 100 jardas pelo segundo jogo consecutivo com 102 jardas.
Com os Steelers vencendo por 16-15 no meio do terceiro quarto, Bishop voltou a virar a maré ao interceptar Rodgers pela segunda vez. Desta vez, ele retornou à linha de 1 jarda para preparar Wilson para a jogada do QB e colocar os Steelers à frente por 23-15.
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A partir daí, os Steelers rolaram.
“Isso é o mais eficiente que (já estivemos) em meus anos aqui”, disse Harris, que está em sua quarta temporada. “Normalmente mudamos isso no final da temporada. Mas acontecer tão cedo e ter esse impulso, acho que é um sinal do que está por vir no futuro.”
Essa sensação de otimismo foi sentida em toda a linha lateral de Pittsburgh.
Durante anos, os Steelers conquistaram um recorde de vitórias com uma fórmula familiar. Freqüentemente, a defesa domina ou, no mínimo, produz uma jogada oportuna e revolucionária. E ofensivamente, os Steelers muitas vezes fizeram apenas o suficiente para obter vitórias. Verdade seja dita, os Steelers venceram inúmeros jogos na era pós-Ben Roethlisberger, apesar do ataque.
Depois do desenrolar do segundo tempo, há motivos para acreditar que esse ataque pode atingir outro nível – e que Wilson pode ajudar a fazer parte dessa mudança.
“Sinto que temos um ataque jovem, jogadores jovens que são muito talentosos e estamos prestes a ficar realmente bons e excelentes”, disse Wilson. “Temos que continuar buscando essa vantagem.”
Embora seja apenas um jogo contra um time disfuncional dos Jets, este jogo pode ser um trampolim. Se os Steelers continuarem a jogar na defesa no mesmo nível que fizeram durante a maior parte da temporada, correr a bola com a eficiência que têm nos últimos dois jogos e depois receber o empurrão necessário do quarterback, talvez este possa ser um time que faz barulho. em janeiro.
“Acredito que parte do meu trabalho, sentado aqui há 13 anos no jogo, é garantir que levarei os caras a esse limite e entenderei que precisamos chegar lá e mal podemos esperar”, disse Wilson. “Essa é a coisa mais importante agora: há muito mais espaço para crescermos e vamos lutar por isso.”
Depois de domingo, não deverá haver dúvidas sobre qual quarterback será titular. A nova questão é: até onde o veterano QB pode levá-los?
(Foto superior de George Pickens e Russell Wilson: Charles LeClaire / Imagn Images)
