AJ Preller sentou-se em frente à tela de um laptop na segunda-feira no Petco Park, mais de uma semana depois que o San Diego Padres de 2024 saiu de campo pela última vez, e algumas das emoções da saída de seu time na pós-temporada ainda estavam frescas. Na noite anterior, o mesmo clube dos Los Angeles Dodgers que venceu jogos consecutivos de eliminação na National League Division Series avançou para o maior palco do esporte.
“Obviamente gostaríamos de estar jogando beisebol neste momento”, disse Preller, presidente de operações de beisebol e gerente geral dos Padres. “Sentimos que tínhamos uma equipa que obviamente era capaz de jogar até ao fim. Mas no geral, ao longo desta semana e com oportunidade de refletir um pouco, obviamente uma temporada muito boa para a nossa equipa da grande liga, para a organização.
“É bastante óbvio que agora algo muito especial está acontecendo em San Diego. Os torcedores amam esse time, amam esse estádio, e a cidade está muito animada. E acho que para nós é aí que dói mais. … Acho que desde o primeiro dia falei sobre estar naquele grande palco. Esse grande palco é a World Series. E não ficaremos satisfeitos até chegarmos lá como organização, mas temos muitas pessoas muito motivadas para continuar este ano.”
Melhorar um 2024 amplamente bem-sucedido exigirá a recriação de parte da eletricidade que levou os Padres a um aumento repentino no segundo semestre, antes de uma interrupção prematura em outubro. Uma base de fãs famintos fornecerá parte do impulso necessário. Mas, uma década após o início do mandato de Preller, o trabalho pesado permanece diretamente sobre os ombros do executivo, dos seus intervenientes e da organização que ele montou. Aqui estão as maiores conclusões da teleconferência de fim de temporada de Preller no Zoom com os repórteres.
Quanta flexibilidade na folha de pagamento existe?
Os Padres, de acordo com estimativas da FanGraphs, terminaram a temporada com uma folha de pagamento de US$ 169 milhões e um imposto de luxo de US$ 227 milhões – confortavelmente abaixo do limite fiscal de US$ 237 milhões deste ano. “Há muitos benefícios”, disse Preller na segunda-feira, “em redefinir” o nível de penalidade da franquia. (Os Padres incorreram em penalidades crescentes ao excederem o limite fiscal em cada uma das últimas três temporadas.) Mas isso não deve ser interpretado como um sinal de que a equipe procurará automaticamente gastar além do limite fiscal de US$ 241 milhões do próximo ano.
“A propriedade sempre foi ótima aqui por ter diretrizes bastante claras sobre sua aparência”, disse Preller. “Acho que a maior coisa em que me concentro agora… é apenas conhecer o cenário: aqui estão as diferentes possibilidades. Aqui está o que estará por aí. Obviamente, ter a mente aberta para os diferentes caminhos que nos levam do ponto de vista da folha de pagamento. A única coisa que vi repetidamente quando estive aqui, e penso que demonstrámos, é que queremos vencer. Estamos aqui para ganhar um campeonato. Acho que vamos fazer isso com responsabilidade.”
“Responsavelmente” foi uma palavra que AJ Preller usou mais de uma vez em sua ligação Zoom de final de temporada. (Foto: Orlando Ramirez/Getty Images)
Essa última palavra parece notável. Os Padres em 2023, com o proprietário Peter Seidler supervisionando as coisas, perderam um recorde de franquia de US$ 255 milhões na folha de pagamento e incorreram em uma conta de impostos de luxo de quase US$ 40 milhões. Então Seidler morreu, Preller foi praticamente forçado a negociar Juan Soto, e o GM reduziu a folha de pagamento em US$ 86 milhões enquanto apresentava talvez seu melhor elenco até então. Sob a liderança interina do presidente Eric Kutsenda, esperava-se que os Padres faturassem anualmente mais perto de US$ 169 milhões do que de US$ 255 milhões. Os resultados do clube em 2024, num contexto de relativa austeridade, poderão apenas reforçar essa expectativa.
Isso não quer dizer que os Padres não gastarão para seguir em frente. FanGraphs já tem a estimativa da folha de pagamento do próximo ano em US$ 195 milhões e o número do imposto de luxo do próximo ano em US$ 231 milhões. Isso inclui salários de arbitragem para jogadores como Dylan Cease, Luis Arraez e Michael King. Não inclui substitutos potenciais para Joe Musgrove em reabilitação e agentes livres pendentes como Jurickson Profar, Kyle Higashioka e Ha-Seong Kim. Se Se os Padres quiserem evitar o pagamento do imposto de luxo em 2025, o orçamento pode ficar um pouco apertado. Preller poderá ter de ser novamente criativo na frente comercial e certamente provou ser capaz nesse aspecto.
E isso não quer dizer que os Padres nunca mais se aventurarão no território dos impostos de luxo. Ainda assim, pareceu digno de nota na segunda-feira que Preller tenha usado uma determinada palavra mais de uma vez.
“Essas são conversas que teremos ao longo das próximas semanas”, disse Preller. “Novamente, em geral, quando me sento e conversamos sobre isso, é sobre vencer. É ganhar campeonatos, fazer isso com responsabilidade.
“Mas (a propriedade) mostrou repetidamente desde que cheguei aqui que estaremos abertos. E isso é tudo que você pode fazer neste momento. Acho que veremos como a entressafra se apresentará.”
Os status de Mike Shildt e Ruben Niebla
Preller não forneceu muitas atualizações sobre o progresso dos Padres em termos de potencialmente recontratar nomes como Profar e Higashioka ou possivelmente estender nomes como King, Arraez e Jackson Merrill. A atividade da equipe nessas frentes, disse Preller, “até agora tem sido uma base real, alguma comunicação básica real com os agentes, apenas explicando, tipo, ‘Ei, estamos interessados e teremos mais algumas conversas’”. informações poderão vir à tona durante as reuniões de gerentes gerais no início de novembro; as equipes começarão a se envolver mais plenamente nas discussões comerciais no próximo mês, dando aos Padres uma ideia melhor dos diferentes caminhos que esta entressafra pode tomar.
Preller falou com mais detalhes sobre dois membros importantes da organização: o técnico Mike Shildt, que está se aproximando do último ano de um contrato de dois anos, e o técnico de arremessadores Ruben Niebla, cujo contrato termina este mês.
Garantir Mike Shildt além de 2025 é uma das principais prioridades de AJ Preller. (Foto AP / Denis Poroy)
“Acabamos de iniciar essas conversas em termos pessoais e nos reunimos com Eric Kutsenda e (CEO dos Padres) Erik Greupner e outros”, disse Preller quando questionado sobre uma possível extensão para Shildt. “A motivação está aí para tentar ver se conseguimos alinhar. E eu sei, do ponto de vista de Mike, que ele obviamente gosta daqui, quer estar aqui, mas sei que o foco dele também é melhorar (como equipe). E se você fizer isso, acho que ele tem muita confiança e fé, do ponto de vista organizacional, de que descobriremos algumas coisas por aí.”
Dado o seu estatuto contratual, resolver a situação de Niebla poderia ser uma prioridade igualmente urgente. Sabe-se que Niebla está interessado em um dia se tornar técnico de uma liga principal e, antes de promover Shildt na última offseason, Preller conversou informalmente com Niebla sobre esse desejo. Enquanto isso, os Padres odiariam perder os serviços de Niebla como treinador de arremessadores.
“Temos um ótimo relacionamento e sei que ele adora estar aqui”, disse Preller sobre o nativo de Calexico, Califórnia. “Ele é capaz de fazer muita coisa. Esperamos que seja com os Padres e tenho certeza de que ele realmente ama a organização, adora aqui, ama a cidade. E isso são conversas para as próximas semanas, e meu palpite é que vamos nos alinhar em algo lá.”
Preller acrescentou que gostaria de manter o restante da equipe técnica que ajudou os Padres a conquistar o segundo maior número de vitórias na história da franquia.
A equação de rotação
Pelo menos no papel, Cease, King e Yu Darvish deveriam dar aos Padres um dos melhores trios de arremessadores iniciais do jogo. Mas espera-se que Musgrove perca a temporada de 2025 após passar por uma cirurgia de Tommy John. O agente livre pendente Martín Pérez provavelmente irá para outro lugar depois de não ter jogado na Série da Divisão da Liga Nacional. Matt Waldron e Randy Vásquez mostraram-se promissores em 2024, mas não foram confiáveis na reta final. Jhony Brito se machucou durante a maior parte do segundo tempo, e Adrian Morejon finalmente se manteve saudável como integrante do bullpen.
Assim, a lista de necessidades de escalação dos Padres começa com a rotação.
Espera-se que Joe Musgrove perca toda a temporada de 2025 depois de passar por uma cirurgia de Tommy John este mês. (Sean M. Haffey/Getty Images)
“É uma grande perda, sem dúvida, não ter alguém como Joe no monte o ano todo”, disse Preller. “Então, vamos procurar em muitos lugares diferentes. … Fizemos isso nos últimos anos. Você olha para (Michael) Wacha, (Seth) Lugo alguns anos atrás, Nick Martinez em diferentes momentos. E obviamente, este ano trazendo um Michael King, trazendo um Dylan Cease.”
Os candidatos titulares que podem estar no campo da grande liga na próxima primavera incluem Henry Baez, Omar Cruz e Isaiah Lowe. Os Padres, no entanto, trocaram suas armas mais proeminentes nas ligas menores em julho, separando-se de Robby Snelling, Dylan Lesko e Adam Mazur. Todos os três arremessadores tiveram dificuldades variadas em 2024, mas a profundidade organizacional será um problema que Preller deverá abordar.
“Isso levará um pouco de tempo para reabastecer, mas honestamente, há um grupo de caras que estão começando a progredir no sistema, Double A, Triple A, que estará no acampamento da grande liga e começará e obterá alguns looks com os quais nos sentimos muito bem”, disse ele.
Quem começa no shortstop?
Poderia ser Xander Bogaerts na próxima temporada. O veterano jogador de campo mudou para a segunda base na primavera passada e depois voltou à posição anterior em setembro, depois que Kim sofreu uma ruptura no lábio. Bogaerts, pelo menos, parece ser uma opção mais provável do que os ex-interbases Merrill e Fernando Tatis Jr. “Sabe, eles são muito bons no que fazem no campo externo”, disse Preller.
Mas na segunda-feira, Preller reconheceu que é improvável que Kim esteja pronto para o Dia de Abertura depois de passar por uma cirurgia no ombro. Enquanto isso, os dirigentes da equipe não estão especialmente otimistas de que Kim cumprirá sua parte de uma opção mútua de US$ 8 milhões. As chances de o favorito do clube assinar em outro lugar parecem robustas, especialmente porque Kim contratou Scott Boras como seu agente.
Foi nesse contexto que Preller foi questionado sobre quem ele esperava para ocupar a posição mais importante do campo interno. Ele inicialmente não mencionou Bogaerts.
Os Padres esperam que Xander Bogaerts consiga acabar com uma temporada abaixo da média em 2024. (Foto: Leigh Bacho/Getty Images)
“Temos muitos atletas em campo e possibilidades diferentes, mas ainda não nos aprofundamos muito nisso. Acho que trabalharemos nisso nas próximas semanas”, disse Preller. “No ano passado demoramos um pouco para chegar lá, porque estávamos tentando melhorar o elenco. Soto, a situação de Ha-Seong, algumas possibilidades comerciais diferentes. Acho que seremos capazes de ter uma ideia antecipada sobre como as coisas vão se desenrolar e de ir até os jogadores um pouco mais cedo (nesta entressafra) e conversar sobre isso.”
Preller fez uma pergunta sobre as lutas de Bogaerts em 2024. Bogaerts, que Preller assinou há dois anos com um contrato de 11 anos no valor de US$ 280 milhões, atingiu 0,264/0,307/0,381 e perdeu várias semanas com uma fratura no ombro . Os Padres não têm escolha a não ser esperar que, em sua temporada de 32 anos, Bogaerts não continue no caminho de se tornar um albatroz da folha de pagamento.
“Falaremos com ele sobre (a posição defensiva de Bogaerts), mas sim, se formos um time de playoffs no próximo ano, meu palpite é… Xander tem uma temporada do tipo All-Star e me sinto muito confiante ele é capaz de fazer isso”, disse Preller. “Parte disso foi a lesão, mas acho que ele vai olhar para este ano e fazer alguns ajustes para garantir que ele volte no próximo ano e seja um dos melhores jogadores do jogo.”
(Foto de Jake Cronenworth e Fernando Tatis Jr.: Orlando Ramirez / Getty Images)
