CHAMPAIGN, Illinois – Os fãs de Michigan viram Sherrone Moore com lágrimas de felicidade nos olhos, abraçando todos que estavam à vista depois que ele treinou os Wolverines para a vitória no ano passado em Penn State.
Aquele momento, e as partes com sinal sonoro da entrevista pós-jogo de Moore na Fox, mostraram um lado do técnico do Michigan que raramente surge em público. A derrota de sábado por 21 a 7 para Illinois, um dos piores momentos de Michigan em uma década, mostrou um lado diferente. Após o jogo, Moore falou em voz baixa. Seus olhos estavam vermelhos e ele segurava um lenço de papel nas mãos.
“Estou decepcionado comigo mesmo, como técnico principal, por não termos atuado em um nível melhor”, disse Moore.
A queda do pedestal de Michigan foi difícil para todos. Especialmente Moore, o treinador encarregado de continuar o que Jim Harbaugh começou. Sete jogos após o início do mandato de Moore, é evidente que os Wolverines estão recomeçando e todo o impulso positivo da temporada do campeonato nacional se foi. Essa constatação, que tem sido cada vez mais difícil de ignorar, atingiu-a como um meteorito no sábado.
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Os sete pontos de Michigan foram os menores desde a derrota por 31 a 0 contra o Notre Dame em 2014, última temporada de Brady Hoke. Isso foi adequado para uma equipe que voltou no tempo em muitas das partes boas da era Harbaugh.
“Sete pontos são inaceitáveis”, disse o running back Kalel Mullings. “Isso é terrível.”
Michigan (4-3, 2-2 Big Ten) perdeu três jogos, mas parece mais. Os Wolverines lutarão contra o sentimento de fim de temporada pelo resto do caminho, o que é uma situação difícil para um programa que está acostumado a jogar pelas maiores apostas. O College Football Playoff já estava fora de questão, mas havia um caminho para Michigan ter uma temporada respeitável com uma vitória no sábado. Agora isso também parece precário.
O problema é o ataque de Michigan, que implodiu mais uma vez com seu terceiro quarterback titular. De Davis Warren a Alex Orji e Jack Tuttle, tem sido a mesma história: turnovers, sacks, three-and-outs e nenhuma consistência no jogo de passes. Se houvesse uma solução fácil para esta situação, Michigan já a teria encontrado.
“Acho que só precisamos reavaliar e ver”, disse Moore.
A parte alarmante é que Michigan passou duas semanas inteiras fazendo esse tipo de avaliação. A data aberta deveria ser uma chance para Michigan se olhar no espelho e fazer mudanças para colocar a equipe em um caminho melhor. Michigan fez de Tuttle o quarterback titular, colocou Andrew Gentry no time titular como right tackle e embaralhou as repetições como wide receiver. O coordenador ofensivo Kirk Campbell saiu da cabine e foi para a linha lateral na esperança de dar mais energia ao ataque. Nada disso fez diferença.
Inexplicavelmente, nenhuma dessa auto-reflexão levou Michigan a fazer a coisa óbvia e montar Mullings, seu jogador ofensivo mais confiável. Os Wolverines começaram o jogo com um chute profundo para Amorion Walker, que caiu incompleto. Na série seguinte, Tuttle abriu Colston Loveland em uma curva, mas o derrubou. Perdendo por 13 a 0 no final do segundo quarto, Michigan finalmente começou a alimentar Mullings e dirigiu para seu único touchdown no jogo.
Moore reconheceu que Michigan poderia ter feito mais para dar a bola a Mullings, mas disse que os Wolverines “também queriam dar alguns arremessos mais cedo”. Não está claro que parte dos primeiros seis jogos do Michigan fez alguém pensar que isso iria funcionar. Parece bom em teoria, mas a certa altura, os treinadores têm de treinar a equipa que têm, não a equipa que desejam.
Foi revelador que, de todas as coisas para lamentar sobre a perda, incluindo um fumble e uma interceptação brutal quando Michigan estava na zona vermelha, Tuttle ainda estava pensando na derrubada de Loveland no primeiro quarto.
“Isso não pode acontecer”, disse Tuttle, que finalizou 20 de 32 para 208 jardas. “Isso muda o jogo. Esse é aquele que te atinge durante o sono à noite.”
Às vezes, parece que Michigan está a um ou dois passos de ser um time decente. Outras vezes, parece que os Wolverines são uma causa perdida. A verdade provavelmente está em algum lugar no meio, mas está desconfortavelmente perto deste último e cada vez mais perto.
Os fãs de Michigan estavam se preparando para dar um passo atrás, mas a velocidade da queda de Michigan foi um choque para o sistema. Neste ponto, os objetivos realistas são vencer o Michigan State na próxima semana e se classificar para um bowl game, nenhum dos quais é garantido. Moore entrou nesta temporada com muita boa vontade do campeonato nacional do ano passado, mas os Wolverines queimaram uma quantidade impressionante em apenas sete jogos.
Pelo resto desta temporada, os adversários buscarão momentos mágicos às custas de Michigan. Sábado foi um daqueles momentos para Illinois. Os Illini usaram uniformes antigos e atraíram uma multidão lotada para a rededicação do Memorial Stadium e o aniversário de 100 anos do jogo épico do Red Grange contra o Michigan.
Quando o jogo terminou, o diretor atlético de Illinois, Josh Whitman, ficou em um canto da end zone e fez um vídeo panorâmico do estádio momentos antes de os torcedores entrarem em campo. O técnico Bret Bielema lutou contra as lágrimas ao se lembrar de ter perdido sua mãe antes de um jogo contra o Michigan em 2022 e de ter perdido sua irmã antes de um jogo contra os Wolverines, quando ele era jogador em Iowa.
“Este jogo sempre teve muitas coisas que tocaram meu coração durante toda a semana”, disse Bielema. “Para ter esse momento, foi para isso que vim aqui. Achei que poderíamos transformar Illinois em algo sustentável, e este é um grande passo nessa direção.”
Esses vislumbres de emoção mostraram o quão profundo um jogo pode ir. Os fãs de Michigan viram todo o espectro de Moore: as lágrimas de alegria do ano passado na Penn State, a dor em seu rosto no sábado à noite. Ele não foi o único a sofrer.
“Com uma derrota como essa, todos nós estávamos nos sentindo de alguma forma”, disse o edge rusher Josaiah Stewart. “Nunca é fácil estar 4-3 depois da temporada que acabamos de terminar. Isso só mostra seu amor pelo jogo e seu amor pelo time.”
(Foto: Michael Allio / Icon Sportswire via Getty Images)
