ATLANTA – Marcus Freeman foi o último a sair do campo, mantendo o dedo indicador direito alto enquanto subia o túnel sudeste do Mercedes-Benz Stadium. O treinador irlandês não pretendia sinalizar que o seu programa era o número 1. Porque não é. Ele sabe disso.
Derrotar a Georgia Tech com seu quarterback reserva dificilmente foi uma afirmação. Mas isso valeu a pena ser reconhecido, já que Notre Dame fez um trabalho moderado com os Yellow Jackets, uma vitória por 31-13 que provavelmente não será muito lembrada em dezembro.
E tudo bem. Chato é bom. Vitórias chatas.
O maior elogio que Freeman recebeu no sábado foi que derrotar Georgia Tech parecia algo saído do manual do último técnico dos irlandeses. Tudo isso pareceu um pouco Brian Kelly, o que é um elogio à forma como Freeman está no programa após o início irregular desta temporada.
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Notre Dame parecia previsível, fora as equipes especiais. Jogava em terceira marcha. Venceu uma equipe ACC que deveria vencer. Ele começou a suar, mas nunca perdeu o fôlego.
Ganhar pode ser difícil. Não precisa ser sempre assim. E não aconteceu no sábado.
O time Notre Dame de Marcus Freeman venceu cinco jogos consecutivos depois de derrotar o Georgia Tech no sábado. (Foto de Kevin C. Cox/Getty Images)
“No geral, cara, todo mundo participou disso”, disse Freeman. “Não há uma pessoa a quem você tente dar sucesso. Saliente que é um esforço de grupo, que foi necessário que todos naquela sala realizassem seu trabalho para alcançar a glória de equipe que aspiramos ter aos sábados.”
Pode parecer paradoxal – o que o futebol universitário não é hoje em dia? – que Notre Dame está crescendo e ficando mais jovem ao mesmo tempo. Os irlandeses perdem um cornerback do All-America e o substituem por um calouro que quase não perde o ritmo. Um futuro running back da NFL abraça a vida como bloqueador principal de um quarterback que parece não conseguir montar o jogo de passes de Notre Dame. Os irlandeses já são titulares como calouros como left tackle e cornerback. Eles provavelmente deveriam começar um na ponta defensiva também.
Pode não haver um time clássico no vestiário de Notre Dame, pelo menos no sentido de que a temporada parece ter um teto. Todas essas lesões contam.
Mas os irlandeses ainda são muito bons. Eles são bons o suficiente para comandar a tabela, uma chance para Freeman mostrar que cresceu como treinador, porque isso exige uma sequência de 10 vitórias consecutivas para um treinador que nunca venceu mais de cinco jogos consecutivos. Freeman fala sobre fazer com que Notre Dame atinja todo o seu potencial. Está ficando claro qual é todo o potencial desta equipe. Os irlandeses são mais do que bons o suficiente para chegar aos playoffs do futebol universitário, provavelmente bons o suficiente para fazer barulho, mas talvez não estejam mais preparados para uma corrida até meados de janeiro.
“Queremos ser perfeitos, mas é um reflexo de onde você se prepara. E então nós, como treinadores, iremos desafiá-los continuamente”, disse Freeman. “Há mais. Não há linha de chegada para a forma como nos preparamos e como nos preparamos. Isso nos dará a chance de ter mais experiência aos sábados e ter um desempenho melhor.”
Notre Dame ainda parece que está a um quarterback de ser o time que Freeman imagina. Ainda é preciso apertar muito os olhos para ver Riley Leonard sob essa luz. Ele lançou seis passes para touchdown durante toda a temporada, o que não o coloca entre os 100 melhores nacionalmente. Ele concorreu a impressionantes 10, o que é um estilo de academia de serviço. Mas sua interceptação no primeiro quarto no sábado é o tipo de lance que colocaria muitos zagueiros no banco ou pelo menos faria o reserva aquecer.
Leonard interpretou mal a cobertura e, de qualquer maneira, lançou uma oração a Beaux Collins. O recebedor pareceu desistir do percurso, provavelmente por achar que a bola não estava vindo em sua direção contra aquela cobertura. Leonard disse que Notre Dame praticou aquela peça durante toda a semana e funcionou praticamente todas as vezes que os irlandeses a convocaram. Simplesmente nunca foi contra o visual, o que deveria ter matado o tiro profundo no momento em que Leonard leu a secundária. Em vez disso, Notre Dame teve que pensar na última interceptação de Leonard, outro chute profundo, aquele que foi acertado contra o Northern Illinois. Isso levou a uma derrota potencialmente devastadora para a temporada. Este não deixou esse tipo de marca.
“Não li da maneira certa e tomei uma decisão errada. Mas ele está confiante; isso faz parte do jogo, certo? Freeman disse. “Que você tem que ter confiança nas suas decisões, mesmo que às vezes elas possam estar erradas, porque outras vezes você tomou uma decisão errada e acabou sendo uma ótima jogada porque ele fez isso rápido.
“Então, ele é um indivíduo confiante pela forma como se prepara e fez um ótimo trabalho depois daquela interceptação. Acreditamos em nosso ataque.
Quando Notre Dame joga na defesa como esta, essa fé pode ser recompensada.
O ataque de Notre Dame continua em desenvolvimento, mas está obtendo ganhos. O que os irlandeses estão fazendo com o manual defensivo do Al Golden parece uma certeza no segundo tempo da temporada. Notre Dame permitiu apenas três touchdowns corridos durante toda a temporada. Todos foram scrums de 1 jarda. Ele desiste de marcar no primeiro quarto e depois fecha a porta. E se os irlandeses conseguirem manter saudável o que resta da defesa, não há razão para pensar que esta defesa não viajará duas vezes para a Costa Leste antes de terminar em Los Angeles.
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Essa é parte da razão pela qual a tomada de decisão de Leonard – ele forçou um passe profundo para a end zone no quarto período, quando Notre Dame estava tentando controlar o tempo – pode ser tão enlouquecedora. Ele deveria saber melhor. E Notre Dame é virtualmente impossível de vencer quando isso acontece, pelo menos na temporada regular. Leonard não precisa ser um craque com o braço. Ele só precisa evitar grandes erros.
Basicamente, pegue o que a defesa lhe dá porque com as pernas, aliadas a Jeremiyah Love e Jadarian Price, a defesa está sempre dando alguma coisa. É difícil entender por que isso não é mais automático para um quarterback sênior.
“Ótima pergunta”, disse Leonard. “Existem muitos fatores diferentes quando se trata disso. Acho que o maior é que você joga uma determinada bola cinco vezes no treino, e eu joguei aquela bola cinco vezes para Beaux. Bem, isso não significa nada. Isso é completamente irrelevante para o que vai acontecer no jogo.
“Então, antes do snap, estou pensando: ‘OK, memória muscular e faça o que fizemos na prática. Se eu tiver apenas um centímetro, aperte o gatilho. Bem, essa polegada fechou muito rapidamente. Acho que tudo se resume a praticar e entender que no jogo pode ser diferente.”
Ainda há tempo para Leonard fazer com que atuações como Stanford sejam mais a regra e lances como sua interceptação contra Georgia Tech sejam mais uma exceção. Freeman continua a treinar com uma mentalidade construtiva, e é por isso que parece que os irlandeses estão melhorando, mesmo quando estão longe de ser perfeitos.
O que aconteceu no Mercedes-Benz Stadium provavelmente não ficará guardado para a posteridade, a não ser um belo chute falso, mesmo que tenha levado apenas a um field goal. Mas, novamente, tudo bem. Nem todo fim de semana precisa ser uma declaração nacional ou um ponto de inflexão na temporada. Nem tudo que Notre Dame faz precisa ser um referendo sobre tudo.
Às vezes, chato pode ser um progresso. E foi exatamente isso que os irlandeses conseguiram no sábado, por mais memorável que tenha sido. Ou não foi.
(Foto superior de Riley Leonard: Kevin C. Cox / Getty Images)
