Os cérebros da espaçonave Europa Clipper da NASA estão armazenados em um cofre de metal.
É aqui que um grande veículo de investigação – do comprimento de um campo de basquetebol – protege os seus computadores, software e muitos dispositivos eletrónicos. 14 de outubro o navio decolou à lua de Júpiter, Europa, um planeta planetário que, segundo cientistas mundiais, abriga um oceano o dobro do volume terreno. Com cerca de 50 imagens de perto de Europa, a NASA será capaz de responder com certeza se este reino oceânico também contém ingredientes, como uma fonte de energia e materiais distintos, que sustentam a vida.
No entanto, o ambiente de radiação lá é extremamente difícil.
“O ambiente de partículas carregadas na Europa é enorme”, disse Cynthia Phillips, geóloga planetária da NASA e cientista da equipe da missão Europa Clipper da agência espacial, ao Mashable.
Um cientista da NASA viu as primeiras fotos da Voyager. O que ele viu o fez estremecer.
Júpiter, um gigante gasoso 317 vezes mais massivo que a Terra, produz um campo magnético direcionado ao Sol a uma distância de 1 a 3 milhões de quilômetros. É produzido pelo núcleo de metal líquido do planeta, que gira e produz corrente elétrica (cargas elétricas em movimento criam campos magnéticos). Mais importante ainda, este campo magnético captura e depois acelera as partículas do implacável vento solar – uma corrente de partículas carregadas em movimento rápido emitidas pelo Sol – que cria fortes cinturões de radiação em torno de Júpiter.
“Isso bombardeia tudo.”
Qualquer nave que viaje pelo planeta quase certamente passará por essas zonas de perigo e exporá os instrumentos a partículas nocivas que podem danificar chips de computador e eletrônicos. “Está bombardeando tudo”, disse Curt Niebur, cientista do programa Europa Clipper, em entrevista coletiva antes do lançamento da missão. Décadas atrás, durante a missão Voyager, os engenheiros da NASA temiam que a nave passasse por Júpiter. Uma pessoa hipoteticamente viajando a bordo da Voyager seria atingida por uma bala durante sua passagem sobre Júpiter. dose de radiação 1000 vezes nível letal.
Uma representação do vasto campo magnético de Júpiter. Se fosse visível a olho nu, “pareceria aos observadores na Terra duas a três vezes maior que o Sol ou a Lua”, explicou a NASA.
Fonte: Centro de Voo Espacial Goddard da NASA
“Este diagrama mostra a intensidade relativa das bandas de radiação de Júpiter”, explica a NASA, com os vermelhos mais escuros representando maior radiação. O gráfico mostra as órbitas de Europa e Europa Clipper.
Fonte: NASA
Daí o tesouro. “O cofre reduz seriamente a radiação prejudicial que esses eletrônicos recebem”, disse Phillips. (A espaçonave Juno da NASA, que explora o sistema maior de Júpiter, também possui um cofre.)
Velocidade variável da luz
No entanto, fora desta caixa metálica protetora está a parte eletrônica. E em maio NASA recebeu dados de teste isto sugeria que alguns transístores – os interruptores eléctricos que controlam o fluxo de electricidade em torno da nave espacial – não seriam capazes de suportar a elevada radiação no ambiente de Europa. Felizmente, testes intensivos mostraram que esses interruptores funcionariam quando a nave completasse aproximadamente 50 passagens ao longo de três anos e meio. “Hoje eles passaram claramente nesta revisão”, disse Nicola Fox, que chefia a Diretoria de Missões Científicas da NASA, depois de tomar a decisão chave em setembro de dar luz verde à missão.
Os engenheiros da missão, no entanto, ficarão atentos a esses transistores. como New York Times relatado, NASA ficou desapontada uma adição tardia ao navio, uma pequena “caixa canário” contendo vários tipos de transistores. Se algum deles mostrar sinais de danos ou disfunções enquanto o Europa Clipper voa através dos cinturões de radiação, os planejadores poderão ajustar a missão.
Neste gráfico, a caixa destacada em vermelho mostra a cobertura do Europa Clipper no centro da espaçonave.
Fonte: NASA
Uma concepção artística do oceano e das fontes de energia geotérmica que podem existir sob a espessa crosta de gelo da Europa.
Fonte: NASA
O plano orbital da missão, que envolve evitar regiões prejudiciais após sobrevôos próximos da lua coberta de gelo, minimiza a exposição da espaçonave a zonas de alta radiação. Durante cada órbita em torno de Júpiter, a nave passará menos de um dia na zona irradiada antes de emergir. Ele não retornará por duas ou três semanas.
“Saia daí”, disse Phillips ao Mashable.
– Saia daí.
No entanto, há benefícios em expor uma espaçonave robótica à radiação. Quando a sonda se aproximar da Europa entre 2031 e 2034, terá a oportunidade de ver, digitalizar e explorar a Europa com detalhes sem precedentes. O radar de penetração no solo irá olhar sob o gelo e potencialmente detectar áreas de água líquida e até mesmo locais onde o gelo encontra o oceano alienígena. O instrumento, denominado SUrface Dust Analyzer (SUDA), irá literalmente coletar amostras de partículas Europa lançadas ao espaço por minúsculos meteoritos. E é claro que o Europa Clipper irá tirar muitas fotos.
O tweet pode ter sido excluído
“As fotos serão espetaculares” ele disse Laurie Leshin, diretora do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, o centro da agência que construiu a espaçonave.
No geral, com este laboratório de instrumentos em órbita, a NASA será capaz de determinar se uma lua oceânica tem os ingredientes certos – fontes de energia, um oceano estável e de vida longa, compostos orgânicos (como o carbono) – para a vida. Se assim for, a agência planeia regressar à Europa e aterrar na crosta gelada. Desta vez, eles não irão apenas verificar se é adequado para viver. Eles vão perfurar o gelo para ver se isso é verdade habitado.
“Estaremos batendo de porta em porta pedindo uma segunda missão”, disse Niebur.
Esta história foi atualizada com informações sobre o lançamento do Europa Clipper do Centro Espacial. Kennedy.
