CLEVELAND – Um apaziguador dos Guardians estava assistindo a outro jogo dos playoffs da MLB recentemente, quando o analista de TV John Smoltz revelou algo que ressoou nele.
Arremessar na pós-temporada, disse Smoltz, é como lançar no Coors Field, na altitude, onde os arremessadores mais talentosos da liga vão morrer. Cada duelo com um rebatedor é uma guerra. Cada arremesso requer um grau extra de concentração e convicção. Cada saída gravada parece um triunfo que vale a pena comemorar.
Erik Sabrowski lançou 29 arremessos no jogo 4 da American League Championship Series contra o New York Yankees e disse que parecia mais de 100. Ele precisou de nove para derrubar Juan Soto e Aaron Judge, e se sentiu exausto quando voltou ao banco de reservas. Mas ele é novo nisso.
Desde março, Cade Smith e Emmanuel Clase criaram escalações opostas e ancoraram a força indiscutível de uma equipe que se transformou em um candidato inesperado à World Series. Clase pode ser finalista do Cy Young Award e Smith terá uma boa pontuação na votação de Estreante do Ano.
Mas agora, no auge de outubro, o bullpen dos Cleveland Guardfians está ofegante. Clase apareceu em seis dos nove jogos da pós-temporada de Cleveland, enquanto Smith arremessou em todos, exceto um. Ambos já perderam o que tinham de melhor, e é justo imaginar neste momento se Clase também perdeu a confiança. Ele foi duramente atingido novamente na derrota de sexta-feira por 8-6 para os Yankees no jogo 4, deixando os Guardians em uma cratera de 3-1 na série.
A velocidade de Smith diminuiu. O comando de Clase está faltando. Os Guardiões vão para um jogo de eliminação no sábado com Tanner Bibee em um breve descanso e um revólver vazio atrás dele.
Cade Smith atuou em todos os nove jogos da pós-temporada dos Guardians, exceto um. (Imagens Ken Blaze-Imagn)
“Você está tão acostumado a fazer algo de uma maneira e de repente está fazendo isso na lama”, disse Sabrowski. “Você está muito mais cansado. É uma loucura. Todos estão de pé. O barulho. Nenhum rebatedor quer sair.
Clase insiste que não está cansado, não foi usado demais, não há nada que o afete mecanicamente. Ele tem expressado consistentemente o quanto anseia pelos momentos de pressão. Depois de ser forçado a dar uma caminhada intencional para Aaron Judge no 10º turno de um jogo no Yankee Stadium em agosto, ele enfatizou que gostaria de poder enfrentar o futuro duas vezes MVP do AL. Mas Clase desmoronou em noites consecutivas contra os Yankees – explosões sísmicas consecutivas para os gigantes dos Yankees no Jogo 3, e uma série de simples até o final da escalação de Nova York no Jogo 4.
Giancarlo Stanton disse que o plano dos Yankees era “não ter medo, não ser intimidado”. O técnico dos Yankees, Aaron Boone, deu um passo adiante, dizendo que a história de sucesso de seu clube contra Clase removeu a aura de invencibilidade em torno do time mais próximo do Cleveland.
“Quando você tem algum sucesso contra ele e sabe que ele está jogando muito”, disse Boone, “…provavelmente há um pouco de confiança de que podemos fazer isso contra um dos grandes nomes do jogo”.
Clase não ficou por aqui para explicar como Stanton e Judge acertaram seus arremessos nos assentos no Jogo 3. Ele saiu do Progressive Field na mesma época em que David Fry estava nadando em Gatorade após seu home run. Ele sentou-se em seu armário após o jogo 4, olhando para o esquecimento enquanto esperava por um enxame de repórteres. Clase disse que nunca foi testado assim em sua carreira.
“Ele ainda é o melhor arremessador do mundo, na minha opinião”, disse o apanhador do Guardians, Austin Hedges, “e isso é beisebol. É um time muito bom lá, com muitos rebatedores muito bons e eles podem acertar rebatidas. Eles também dirigem bons carros.”
Clase acredita que é uma combinação de perder pontos às vezes e também ser derrotado ocasionalmente em bons arremessos. Ele pendurou controles deslizantes no meio da placa para Stanton no jogo 3 e Kerry Carpenter do Detroit Tigers no jogo 2 do ALDS. O juiz fez um bom arremesso, um cortador de 99 mph na borda externa, e martelou nos assentos na noite de quinta-feira.
“Obviamente”, disse Clase, “(é) um pouco surpreendente”.
Clase, Smith, Hunter Gaddis e Tim Herrin, os quatro cavaleiros de Cleveland, postaram ERAs abaixo de 2,00 e todos classificados entre os 10 primeiros da liga em aparições durante a temporada regular. Smith e Herrin arremessaram em oito dos nove jogos do time nos playoffs. Gaddis apareceu em sete. Clase apareceu em seis, embora tenha sido encarregado de enfrentar várias entradas em várias ocasiões.
Smith fez mais de 200 arremessos em julho e agosto, antes que o técnico do Guardians, Stephen Vogt, o estrangulasse um pouco em setembro, provavelmente em um esforço para preservá-lo para este momento. Ele lançou 141 arremessos nessas duas semanas de outubro, 30 a mais do que em todo o mês de setembro.
A velocidade média da bola rápida de Smith durante a temporada regular foi de 96,0 mph. Durante o jogo 3 do ALCS, o arremesso atingiu 95,2 mph, e no jogo 4 caiu para 94 mph. Não há como esconder, principalmente neste momento da temporada, em sua 82ª participação. Ele disse que é algo que avaliará com os gurus do arremesso do time.
“O radar está bem diante de seus olhos”, disse Smith. “Eles não estão escondendo isso de você. Está em todo lugar do estádio.”
Agora, os Guardians não têm margem para erros e uma equipe de arremessadores está exausta. Eles precisam de três vitórias consecutivas contra os Yankees e a ideia de Smith e Clase compensando demais por uma rotação esfarrapada não vale mais.
Bibee começará o jogo 5 com um breve descanso (embora tenha lançado apenas 39 arremessos no jogo 2). Os únicos apaziguadores do Cleveland que não apareceram no jogo 4 foram Andrew Walters e Pedro Avila. Ambos aqueceram em um ponto. Ambos arremessaram no Jogo 3. Ben Lively poderia teoricamente lançar, ou poderia começar um potencial Jogo 6 em Nova York, se os Guardians tivessem combustível suficiente para chegar lá.
“Todo mundo está cansado”, disse Vogt. “Acho que os usamos muito. Nós tivemos que fazer isso. É quem somos.”
(Foto superior de Emmanuel Clase: Maddie Meyer/Getty Images)
