Quando os jogadores do Bournemouth entram no vestiário do Vitality Stadium, minutos antes do início do jogo, Antoine Semenyo é o último a se juntar a eles.
Tem sido assim com o extremo de 24 anos antes de todos os jogos em casa nesta temporada. Embora alguns fãs tenham notado, a maioria de seus companheiros não. O que o internacional de Gana está fazendo enquanto corre silenciosamente para encontrar alguém próximo ao abrigo? Ele está procurando um portador de ingresso para a temporada e liga para o pastor John, que ministra em uma igreja próxima, para orarem juntos.
Ele fará isso novamente esta noite contra o Arsenal.
“Deixei algumas mensagens para meu pastor antes do início da temporada”, disse Semenyo O Atlético. “Eu disse: ‘Olha, quero orar mais antes do jogo começar’. Ele propôs que pudesse esperar na lateral do campo antes do jogo e, se eu o vir, posso correr até ele, orar rapidamente e depois entrar. Eu fiz isso uma vez e continuei fazendo isso.”
Semenyo ora depois de marcar contra o Southampton (Robin Jones – AFC Bournemouth via Getty Images)
Semenyo, que nasceu no sul de Londres depois que seus pais Larry e Vida se mudaram de Gana para Greenwich no final dos anos 90, é um cristão devoto. Ele ora na noite anterior e na manhã de cada jogo. Quando ele jogou pelo Kingfisher, time da liga de domingo, antes de ingressar em clubes fora da Liga, como Erith & Belvedere e Bromley durante sua juventude, ele foi muito observado. Isto levou a testes em vários clubes de Londres, incluindo Arsenal (que ele cresceu torcendo), Tottenham Hotspur, Crystal Palace, Fulham e Millwall. Todas as provações terminaram em rejeição, mas Semenyo manteve a fé em Deus e em si mesmo.
“Acho que não teria chegado aqui sem ele – sou muito grato e tenho que agradecer a Deus todos os dias por ser saudável, forte e por ter a capacidade que tenho”, diz Semenyo. “É a razão pela qual jogo futebol, a razão pela qual estou aqui.”
Além de frequentar a igreja e estudar sua Bíblia, Semenyo queria mostrar sua gratidão por ter chegado à Premier League, onde na última temporada ele desfrutou de uma excelente campanha marcando oito gols e dando duas assistências, na medida em que o Bournemouth garantiu seu maior número de pontos na primeira divisão ( 48). É por isso que ele visitou o pastor John.
Sua vida no futebol agora é alegre. Ele está a um mundo de distância da dor de cabeça que suportou em cada reviravolta. Quando O Crystal Palace o rejeitou após um julgamento de oito semanas, ele desistiu totalmente do futebol.
“Fui a tantos clubes e sempre o resultado era o mesmo: ‘Sim, não é bom o suficiente. Volte nos próximos meses’”, diz Semenyo. “Aconteceu com o Millwall quatro ou cinco vezes e acabei ficando frustrado. Eles me observavam a cada três meses, mas sempre que eu ia para um teste me diziam que eu não era bom o suficiente.
“O prego no caixão estava no Palace. Eu tinha 15 anos e disseram que eu não conseguiria um contrato. Isso foi tão difícil. Lembro-me de olhar para meu pai e ficar muito triste. Entrei no carro e chorei pensando: ‘Por que isso aconteceu tantas vezes?’. Foi quando eu pensei: ‘Quer saber, vou encerrar o dia. Não vou jogar futebol por um ano’.”
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-AFC Bournemouth 🍒 (@afcbournemouth) 1º de outubro de 2024
Semenyo passou o ano seguinte sem praticar nenhum esporte. Mas tudo mudou quando seus tios visitaram ele e seu irmão mais novo, Jai, que é três anos mais novo e joga como lateral do Eastleigh, da Liga Nacional, na quinta divisão da Inglaterra.
“Nossos tios vinham, sentávamos e assistíamos futebol e ríamos. E um dos meus tios fez uma proposta para mim”, diz Semenyo. “Ele disse que havia um julgamento aberto para o qual foi convidado e queria que eu fosse também. Eu estava tipo, ‘Vamos ver o que posso fazer’.”
Semenyo não treinava há um ano, engordou e ficou preocupado com seu desempenho na prova na Abadia de Bisham, cerca de 35 milhas a noroeste de Londres.
“Eu ainda tinha todas as habilidades do mundo, só estava um pouco impróprio”, diz Semenyo. “O técnico que organizou o julgamento (Dave Hockaday, que já comandou o Leeds United por seis jogos em 2014) disse: ‘Temos uma faculdade instalada em Swindon, se você estiver feliz em se mudar, podemos conseguir um lugar para você , você pode treinar em tempo integral, estudar e ver como vai’. Foi aí que o sonho começou a voltar aos trilhos.”
Depois de todos os contratempos e cartas de rejeição, Semenyo estava pronto para correr mais um risco para seguir o sonho do qual pensava ter se despedido – e valeu a pena. Aos 16 anos, ele deixou a casa de sua família e se mudou para Swindon para estudar na Wiltshire Sports Academy. Nessa primeira temporada, ele diz ter marcado “cerca de 50” gols no meio-campo.
Hockaday mudou-se para South Gloucestershire e Stroud College (SGS) em Bristol no ano seguinte e Semenyo viajaria de Swindon para jogar pela SGS antes de eventualmente se mudar para o sudoeste da Inglaterra.
Semenyo jogando pelo Newport em 2019 (Geoff Caddick/AFP via Getty Images)
“Foi uma bagunça”, diz Semenyo. “Joguei às quartas-feiras pelo Swindon (Wiltshire Sports Academy) e aos sábados pelo Bristol (SGS). Foi muito futebol, mas eu adorei. Enquanto eu estiver jogando, isso é o mais importante.”
E assim como no passado, os olheiros começaram a prestar atenção em Semenyo. O Bristol City, time do campeonato, foi um dos clubes que reconheceu seu faro para o gol, habilidade de usar os dois pés e entusiasmo geral.
“Muita gente pensa que sou canhoto, mas sou destro”, Semenyo ri. “Isso torna tudo mais difícil para eles. Se acharem que sou canhoto, irei pelo lado direito e se acharem que sou destro, irei pelo esquerdo.
“Minha mãe e meu pai todos os dias, quando eu era criança, jogavam coisas no chão para mim e eu chutava com os dois pés. Lembro que minha mãe estava tipo, ‘Por que ele é tão bom em chutar com os dois pés?’. E meu pai disse: ‘Espere até ele ficar mais velho, vai ser inacreditável’ – e foi isso que aconteceu. Estou muito grato pelo que eles fizeram.”
Depois de um teste de duas semanas com o Bristol City, Semenyo, ainda marcado pela rejeição do passado, finalmente foi escolhido. Ele assinou um contrato de dois anos com o City em 2017. Seguiram-se períodos de empréstimo difíceis e de maioridade para Bath City na sexta divisão, Newport County na League Two e Sunderland, então na League One. E depois de entrar no time titular em Bristol City, Semenyo era impossível de desalojar. Ele jogou 125 partidas e esteve envolvido em 42 gols (21 gols, 21 assistências).
Foi essa forma que lhe rendeu a estreia na Copa do Mundo por Gana no Catar e um mês depois, em janeiro de 2023, Semenyo ingressou no Bournemouth por £ 10 milhões (US$ 13 milhões).
“Eu simplesmente não olhei para trás desde aquele momento (assinando pelo Bristol City)”, diz ele, suspirando de alívio. “Foi uma longa jornada. Tive que sacrificar muito quando criança, me afastando de amigos e familiares. Mas tudo valeu a pena.”
As suas exibições na época passada e o início brilhante desta campanha (três golos e uma assistência em sete jogos do campeonato) significam que Semenyo está associado a transferências para Arsenal, Tottenham Hotspur, Newcastle United e Liverpool. Na temporada passada, a história foi semelhante para o ex-talismã do Bournemouth, Dominic Solanke, que se mudou para o Tottenham no verão para £ 65 milhões. Semenyo assumiu o manto deixado por Solanke para se tornar o homem do momento do Bournemouth.
“Eu ouvi”, diz ele quando questionado sobre rumores recentes de transferência. “Mas tento não prestar muita atenção. É tão cedo na temporada e tudo isso pode desaparecer em uma fração de segundo. É ótimo saber que eles estão interessados – não sei até que ponto isso é verdade – mas só quero focar no meu jogo, continuar fazendo o que estou fazendo, causando problemas, marcando gols, conseguindo assistências. Isso é o principal. Se isso acontecer, lidaremos com isso, mas neste momento trata-se apenas de manter o foco em qual é a meta e o plano para este ano.”
O plano é marcar e ajudar o máximo possível. Um número exato está escrito no mesmo diário que ele usa para estudos bíblicos. Só ele e seu irmão sabem o que diz. Esta noite, contra o Arsenal, depois de um momento de reflexão com o pastor John e com os pais assistindo, Semenyo tentará dar um passo mais perto.
“Sou torcedor do Arsenal”, diz ele. “Eu não coloco os dois em conflito com meu trabalho. É ótimo jogar contra o Arsenal, um time que acompanhei toda a minha vida e quero jogar também nos principais clubes. Para que isso aconteça, preciso provar isso.”
Mudar para um clube como o Arsenal seria então um sonho tornado realidade?
“Sim, qualquer time que jogue Liga dos Campeões, Europa (Liga) – esse é o objetivo. Eu sei que isso não vai acontecer com um clique dos meus dedos, vai levar algum tempo. Serão necessários gols. Serão necessárias muitas atuações consistentes. Mas trabalhei toda a minha vida para isso e vou continuar trabalhando duro. Essa é a minha mentalidade.”
Semenyo completou recentemente meio século de jogos na Premier League e está provando ser um bom ouvinte depois que seus amigos e o técnico Andoni Iraola o encorajaram a “atirar mais”.
A ascensão de Semenyo o levou a jogar na Copa do Mundo por Gana e na AFCON este ano (Franck Fife/AFP via Getty Images)
Apenas o atacante do Manchester City, Erling Haaland, acertou mais chutes (35) do que Semenyo (31) nos primeiros sete jogos.
A agilidade de Semenyo não é o seu único grande trunfo. Seu ritmo de trabalho e expectativa o tornam perfeitamente adequado à intensa tática de pressão implantada por Iraola. Apenas o extremo do Tottenham, Dejan Kulusevski, recuperou a bola no terço ofensivo mais do que Semenyo, 1,6 vezes em média a cada 90 minutos nesta temporada. Semenyo fica em segundo lugar, atrás do meio-campista do Liverpool, Alexis Mac Allister, por ter bloqueado o maior número de passes (1,8 em 90 minutos) na liga.
“Isso combina comigo porque sou bastante agressivo na imprensa e é isso que Andoni quer dos jogadores de frente”, diz Semenyo. “A última temporada foi difícil (no início – depois que Iraola substituiu Gary O’Neill no verão de 2023 – o Bournemouth ficou nove jogos sem vencer) e estávamos aprendendo sua filosofia. Nesta temporada, todos estão prontos para pressionar e deixar as equipes desconfortáveis.
“É difícil, até em dias de treino a gente acha difícil. Mas sabemos que obtemos sucesso com isso. Corremos muito, mas depois entramos nos jogos e todos estão em boa forma porque trabalhamos muito durante a semana.
Semenyo apoia a sua capacidade de competir no topo e pensa que Iraola pode fazer o mesmo.
“Aprendi muito com ele e ele está melhorando”, diz Semenyo. “Ele adora se comunicar conosco e nós adoramos nos comunicar com ele. Ele é apenas um cara legal – essa é a coisa número 1. Ele é acessível e fácil de conversar.”
Muitos diriam o mesmo de Semenyo, que em vez de se apegar a qualquer amargura depois de todas aquelas rejeições continua a manter a fé. Ele quer ser um exemplo para os outros, inclusive para o irmão, contra quem um dia sonha jogar na Premier League.
“Se você conhece sua capacidade e sabe que pode chegar ao topo, acredite. Muitas pessoas dizem: ‘Gostaria de ter jogado na Premier League’. Você pode alterar o desejo por vontade. É uma questão de se esforçar, trabalhar duro e não deixar ninguém te impedir.”
(Foto superior: Robin Jones – AFC Bournemouth via Getty Images)
