Tee Higgins, do Bengals, expande seu jogo com ‘força’ e ‘urgência’ na temporada de contrato

Tee Higgins parece diferente este ano.

Não necessariamente por causa de sua estatura fisicamente imponente de 1,80 metro e 90 quilos. Embora ele tenha passado o período de entressafra indo para a sala de musculação com um propósito, adicionando força notável para se sustentar durante uma temporada inteira.

Não é necessariamente sua brincadeira. Com 4.400 jardas recebidas em sua carreira, ele fez quase todos os tipos de recepção imagináveis ​​– e algumas inimagináveis. Nada do que ele fez em campo nesta temporada foi uma surpresa.

Joe Burrow definiu isso como “urgência” e “um peso no ombro”.

Tenaz, corajoso, escolha seu descritor.

Preparado para entrar no free agency após a temporada, entender cada captura ajuda a determinar o valor do contrato de sua vida, basta chamá-lo de motivado.

“É um grande ano para mim, então definitivamente estou jogando com um pouco mais de extra”, disse Higgins, fazendo uma pausa enquanto procurava a palavra certa.

“Ooomph.”

Agora, há uma palavra apropriada. Um que você pode sentir. Adequado porque é isso que realmente diferencia seu jogo desde que voltou de uma lesão no tendão da coxa que o manteve fora da escalação nos dois primeiros jogos do ano. Higgins conseguiu 25 passes para 259 jardas e dois touchdowns em quatro jogos. Nada de espetacular. O espetacular está na maneira corajosa como ele conquistou esses metros.

Seus destaques normalmente vêm apontando a bola para o alto no campo. Ele nunca foi conhecido por triturar jardas após a captura entre os hashes. Ficou bastante claro que ele quer mudar a noção. No processo, ele elevou seu jogo e um ataque crescente do Bengals.

“Ele está jogando tão bem como nunca”, disse o técnico Zac Taylor.

Na noite de domingo em Nova York, Higgins já estabeleceu sua fisicalidade, forçando um tackle perdido contra o cornerback Deonte Banks em sua primeira recepção antes de expulsar Banks para uma conversão de terceira descida.

Porém, quando ele pegou uma rota de 5 jardas no segundo quarto, Higgins se virou e carregou Banks por 5 jardas antes de derrubá-lo e então se defender de Micah McFadden para acumular 19 jardas após a recepção em um ganho de 24 jardas. .

Ele apareceu rapidamente, jogou a bola de lado e fez duas flexões intensas como um perceptível “Teeee!” foi desencadeada por fãs visitantes no MetLife Stadium.

Seu esforço fez com que Taylor chamasse seu nome junto com eles.

“Honestamente, eu o vi fazer a primeira jogada e então convoquei outra jogada para ele, onde ele era o número 1”, disse Taylor. “E então nós o tiramos de lá e lhe demos uma pausa logo depois disso. Mas justamente quando você vê um cara que faz uma jogada como essa, você quer tentar mantê-lo lá. E eu sei que é uma peça cansativa. Ele venceu um contra um contra o bump. Quebrou alguns tackles. Terminou a corrida. Ele está cansado, mas eu o fiz pegar mais uma e pegar mais uma.”

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Ele enviou uma mensagem antecipada aos Giants, seus companheiros de equipe e, provavelmente, ao resto da liga assistindo ao “Sunday Night Football”: não o classifiquem como um receptor delicado.

“Acho que ele só quer mostrar tudo”, disse Ja’Marr Chase. “Não apenas uma coisa. Eu e ele conversamos muito. Eu sei que ele quer mostrar tudo. Não apenas uma coisa.

Jardas após a recepção não são novidade no jogo de Higgins. Ele pegou e correu 80 jardas em Pittsburgh no ano passado e, claro, teve um dos grandes destaques da temporada de 2023 com sua recepção e alongamento contra o Minnesota para um touchdown que empatou o jogo. Ele não está nem perto dos líderes da liga neste ano.

BOLA DE SALTO DE HIGGINS E O ALCANCE! QUE TD 😱

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-NFL (@NFL) 16 de dezembro de 2023

O que se destacou foi a forma como ele produziu aquelas jardas extras. Ele forçou quatro tackles perdidos nas últimas duas semanas, igualando o total da temporada passada.

Os Bengals utilizaram sua capacidade atlética única e raio de alcance para fazer quase todas as recepções imagináveis, correndo inclinações, escavações e engates no meio repetidamente. Sua média de profundidade de alvo é a mais baixa de sua carreira (10,8), enquanto ele espera para ser liberado mais no campo, mas ele virou os quadris para pegar dois touchdowns lançados atrás dele, longe dos defensores.

“O controle corporal de Tee é de elite”, disse Burrow. “Estou confiante de que posso jogar para Tee em qualquer janela, seja tarde, cedo, se eu jogar atrás dele, na frente dele, porque seu controle corporal é tão elite e seus braços são tão longos e suas mãos são tão boas . Ele vai acertar o lance. Isso me dá confiança em arremessá-lo pelo meio de muitas maneiras diferentes, em muitas janelas diferentes, em muitas jogadas diferentes, porque ele sempre faz essas recepções difíceis.

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Burrow gosta de incomodar Higgins por causa de seu “jogo pop-up” quando era um jogador mais jovem.

“Eu estava levantando devagar”, disse Higgins, sorrindo sobre a acusação de seu quarterback.

Burrow vê Higgins sofrendo grandes golpes e voltando instantaneamente hoje em dia.

Essa é outra área onde a força tem sido uma parte importante do seu jogo este ano. Ele não completou mais de 17 jardas aéreas. No entanto, ele provou ser letal ao mover as correntes no meio. Ele pegou 81 por cento desses alvos (5-13 jardas aéreas), o que é bom para o terceiro melhor na NFL entre os recebedores (mínimo de 15 alvos). A média da liga é de 68 por cento.

Ele foi forçado a jogar por contato com mais arremessos por baixo e no trânsito. Ele adquiriu o hábito de receber passes com um zagueiro coberto e estender a bola para cima e para longe para manter as correntes em movimento.

Tantas capturas no trânsito criaram muitas oportunidades para Higgins mostrar seu progresso no jogo pop-up.

“Tenho recebido muitos golpes nesta temporada”, disse Higgins, mudando rapidamente para o seu ponto de partida com Burrow em relação aos arremessos no trânsito. “Vou colocar assim, de qualquer maneira que você me der a bola, eu sou totalmente a favor. Isso não vai fazer nada além de me ajudar no longo prazo.”

Tee Higgins quebra o tackle após uma recepção contra os Ravens na semana 5. (Sam Greene / Imagn Images)

Ele carregou as costas defensivas por algumas jardas extras e também atravessou todo o campo em busca de uma pista para quebrar um tackle em várias ocasiões. Em todas as circunstâncias, ele não desceu para evitar o contato, mesmo com uma primeira descida em mãos.

Qualquer pessoa que esteja procurando decisões de negócios de Higgins em um ano de contrato deve procurar outro lugar.

Em vez disso, como os jogadores gostam de dizer, ele está no negócio.

“Acho que o nível de urgência dele desde que voltou tem sido alto”, disse Burrow. “Ele está entusiasmado com sua capacidade de sair e fazer jogadas este ano e continua mostrando que pode. Ele continuará tendo muitas oportunidades. Quando ele coloca a bola nas mãos, ele abaixa o ombro e consegue aquelas 4-5 jardas extras, o que tem sido grande na forma como os times jogam contra nós.

A forma como os times jogam contra o Bengals envolve deixar a defesa vulnerável para Higgins trabalhar nos níveis intermediários devido ao medo de ele atacar por cima.

Chase lidera o mundo em jardas após a captura nessas rotas – e em quase todas as rotas – mas isso não ofuscou seu parceiro internamente. Com novas adições e ajustes de esquema ao seu redor, eles se aprimoraram em novos patamares.

Chase, Higgins e um Burrow saudável estão acabando com a eficiência e os números de produção quando estão em campo juntos pela maior extensão da história desta sagrada trindade do ataque de Bengals. Não está perto.

* Números de 2023 após lesão na panturrilha de Burrow, apenas nas semanas 5 a 11

Para referência, o maior EPA/jogo de qualquer time em uma temporada completa neste século é o do Indianapolis Colts, que registrou 0,26 em 2006. É um tamanho pequeno para o Bengals, mas apenas ilustra o quão absurdo eles têm sido até agora.

Na verdade, as notas acima para jardas por jogada, primeiras descidas por tentativa, porcentagem de conversão de terceira descida, porcentagem de sucesso e classificação de passador, se registradas ao longo de uma temporada completa, também se qualificariam como as melhores por qualquer time deste século.

“O equilíbrio é simplesmente o resultado da defesa ter que escolher o seu veneno”, disse o coordenador ofensivo Dan Pitcher. “E se eles vão dedicar o tipo de recursos que a maioria das defesas vão olhar e dizer que precisam dedicar para tentar limitar Ja’Marr, isso naturalmente levará a mais algumas oportunidades para Tee. Você pode optar por dedicar esse tipo de recursos a ambos, e então isso abre um mundo inteiro de tudo o mais para todos os outros. Esse é o dilema em que eles se encontram.”

Há outro dilema também.

Você deve se perguntar se os Bengals estão repensando se é possível manter os três juntos. Eles observaram a maneira como Higgins abordou esta temporada, manteve a cabeça baixa e começou a trabalhar na marca da franquia e, em seguida, mergulhou em um novo nível de resistência para apresentar o que Taylor apelidou de o melhor futebol de sua carreira. Ele aumentou seu jogo e continua a provar que é um recebedor completo. Ele só precisa continuar durante uma temporada inteira.

O tempo dirá. Esse é o elefante na sala sobre o próximo nível para Higgins. Isso muda a forma como termina? Isso ainda poderia fazer parte de um último baile em Cincinnati?

“Obviamente, quero fazer algo especial só porque queremos vencer o grande como um todo”, disse Higgins. “Cara, se for o último, então obviamente, sim, quero fazer algo especial.”

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(Foto superior: Grant Halverson / Getty Images)