Faltavam apenas alguns dias para o campo de treinamento do Denver Broncos, mas Jonathon Cooper estava pronto para compartilhar um objetivo elevado. O linebacker externo do quarto ano estava saindo de uma temporada em que registrou 8 1/2 sacks, o melhor da equipe e o melhor da carreira. Em 2024, disse ele, a expectativa era de produção de dois dígitos.
Mas Cooper não estava apenas fornecendo uma projeção para si mesmo. Ele estava lançando o desafio para todos com uniforme do Broncos encarregados de perseguir zagueiros.
“São mais de 10 sacos espalhados pela sala. Esse é o objetivo”, disse ele. “Nada menos.”
A declaração no início de agosto parecia inicialmente otimista. Afinal, os Broncos não tiveram um único jogador atingindo sacks de dois dígitos desde 2018, quando o principal Von Miller e o linebacker novato Bradley Chubb tiveram 14 1/2 e 12 quedas, respectivamente. Agora, vários jogadores alcançariam esse benchmark?
“Sinto que todos estarem saudáveis é fundamental”, disse ele. “É todo mundo saudável, nós apenas nos desenvolvendo como jogadores, ficando mais confortáveis com o sistema, correndo juntos e tendo caras semelhantes juntos. Queremos sempre fazer melhor.”
Sete jogos na temporada, a projeção de Cooper parece longe de ser estranha. Os Broncos lideram a NFL em sacks entrando nos jogos de domingo, com 28 – seis dos quais ocorreram na demolição de 33 a 10 sobre o Saints, na noite de quinta-feira, em Nova Orleans. Cinco Broncos diferentes têm pelo menos três sacks: Nik Bonitto (cinco), Cooper (4 1/2), Zach Allen (quatro), Justin Strnad (três) e John Franklin-Myers (três). O novato Jonah Elliss adicionou dois. É o maior número de sacks que os Broncos tiveram em sete jogos desde a defesa de 2015 – uma unidade bastante decente, descobriu-se – teve 29 no mesmo marco.
“É uma corrida para o quarterback”, disse Allen, cujas 39 pressões nesta temporada estão em segundo lugar na NFL, atrás do lesionado lado defensivo do Detroit Lions, Aidan Hutchinson. “Você tem que ter certeza de que está vencendo e ganhando rápido ou um cara como o Bonitto vai te vencer lá. O padrão é alto e só temos que continuar pressionando.”
Às vezes, a corrida é um empate. Em uma jogada de terceiro para 13 para o Saints no quarto período na quinta-feira, Allen começou por dentro, por cima da guarda esquerda, e depois atrofiou para fora para conseguir um confronto com o estreante left tackle Taliese Fuaga. No momento em que Allen venceu Fuaga por dentro, Elliss venceu na outra ponta o right tackle Trevor Penning. Allen e Elliss conheceram o quarterback novato Spencer Rattler na hora exata. Eles se levantaram e comemoraram juntos, felizes em compartilhar o crédito.
“Todo mundo come”, disse o linebacker Cody Barton na quinta-feira, após um jogo de carreira em que sofreu um sack, um fumble forçado, uma recuperação de fumble e seu primeiro touchdown na NFL.
CODY BARTON ESCOLHA SEIS!
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-Denver Broncos (@Broncos) 18 de outubro de 2024
Essa competição interna ajudou a alimentar o renascimento do pass-rush de Denver. Allen elogiou a atmosfera em torno da defesa do time desde os primeiros dias do acampamento e sempre o chamou de “um grupo especial”. Os jogadores realmente gostaram de ver muitos companheiros de equipe participando da festa de demissão. Quando Cooper avistou Bonitto do outro lado do vestiário após o jogo de quinta-feira, ele gritou: “Cinco seguidos!” em uma homenagem à seqüência de jogos consecutivos de Bonitto com pelo menos um sack, que está empatado pelo segundo maior na história do time, atrás da sequência de seis jogos de Miller em 2018.
No momento, é Bonitto quem dita o ritmo na competição interna de Denver. A escolha da segunda rodada de 2022 saltou de 1 1/2 sacks como novato para oito na temporada passada. Ele agora está estabelecendo o ritmo da corrida para 10 e além.
“Os únicos caras de quem realmente me lembro de ter tido uma série (de sacks) como essa são talvez Chandler (Jones) e Haason (Reddick) no Arizona”, disse Allen, que foi companheiro de equipe de ambos os jogadores no Cardinals antes de ingressar no Broncos como um agente livre em 2023. “Já faz algum tempo que dizemos que ele é um talento especial. Para vê-lo juntar tudo, ele também está fazendo muitas coisas boas nas segundas descidas. Não é apenas passar apressado. Estou muito orgulhoso desse cara.
Os Broncos tiveram 12 jogadores diferentes com recorde de sacks nesta temporada, e não há uma escolha de primeira rodada entre eles. É um indicativo da defesa como um todo, que não tem um único jogador selecionado na rodada de abertura do draft, fora o cornerback All-Pro Pat Surtain II.
O coordenador defensivo do Broncos, Vance Joseph, disse recentemente que gostou de treinar um bando de “caras que se criaram sozinhos e que são apenas moedores”.
“Isso ajudou nosso processo de trabalhar duro, ser inteligente, estudar e fazer tudo certo”, disse Joseph. “Jogando juntos e sendo os primeiros do time. É um grupo de rapazes autoconscientes, jovens e famintos que ainda estão tentando alcançar mais. Então não tenho problema em motivar a galera, em manter a galera humilde, porque isso está aí todos os dias. Novamente, temos um cara, Pat, que joga no primeiro turno. Todos os outros são apenas caras que se fizeram sozinhos e querem melhorar a cada dia.”
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Cooper está programado para se tornar um agente livre irrestrito nesta entressafra e aparentemente está aumentando seus ganhos futuros a cada semana. Os Broncos não prorrogaram a temporada de um jogador desde que entregaram novos contratos aos wide receivers Courtland Sutton e Tim Patrick em 2021. Mas pode ser prudente para os Broncos prorrogar Cooper, que tem 26 anos e perdeu apenas quatro jogos em sua carreira. quatro temporadas da NFL, para estender a escolha da sétima rodada de 2021 mais cedo ou mais tarde, se ambos os lados conseguirem encontrar um terreno comum.
Baron Browning, que jogou 28 snaps na quinta-feira após retornar de uma ausência de quatro jogos devido a uma lesão no pé, também será um agente livre irrestrito após esta temporada. O mesmo acontecerá com o ataque defensivo DJ Jones, que tem sido uma força crítica e devoradora de espaço ao longo do interior da linha defensiva de Denver nesta temporada. Os Broncos terão escolhas difíceis a fazer com o pessoal daqui para frente. Por enquanto, porém, eles se concentram nas corridas até o quarterback em questão.
Primeiro a 10 vitórias.
(Foto de AAron Ontiveroz / The Denver Post)
