A carreira de Louis Rees-Zammit parecia estar traçada.
A estrela da união do rugby conquistou o título das Seis Nações com o País de Gales depois de se tornar o jogador mais jovem de Gloucester na Premiership, aos 18 anos.
Ele até representou os Leões Britânicos e Irlandeses, visto como um dos maiores prêmios do esporte, quando tinha 20 anos.
Então, em janeiro, ele arrasou com tudo para ingressar no NFL International Player Pathway (IPP).
A aposta ainda não deu resultado em campo. Ele não conseguiu uma vaga no elenco de 53 jogadores do campeão do Super Bowl, Kansas City Chiefs, e agora está aguardando sua oportunidade com o Jacksonville Jaguars em seu time de treino.
Mas nove meses depois, seu perfil fora de campo nunca foi tão bom.
Rees-Zammit foi uma estrela por mérito próprio na união do rugby – no País de Gales, apesar da fama global do Wrexham, a união do rugby ainda lidera o futebol.
Como jogador de rúgbi com 32 internacionalizações, o ala voador de 190,5 cm justificou um documentário autodenominado da BBC: Being Louis Rees-Zammit. Ele também participou do programa Six Nations: Full Contact da Netflix.
Mas seus seguidores agora são mais elevados do que a maioria das estrelas do rugby, com 500 mil no Instagram. Isso supera o número de seguidores de seu antigo clube, o Gloucester Rugby, que tem 100.000 – e supera os 396.000 da Premiership inglesa de rugby. Isso pode ter sido impulsionado pelo ex-parceiro e influenciador Saffron Barker – o relacionamento deles terminou em março – que tem 2,45 milhões de seguidores no YouTube.
Rees-Zammit jogando pelo Gloucester (Ian MacNicol/Getty Images)
Tudo na NFL está em maior escala. O estádio EverBank de Jacksonville tem capacidade para 67.000 pessoas, em comparação com o estádio de Gloucester, que tem capacidade para 16.000.
Uma rápida olhada em seu Instagram o encontrará na capa de uma edição da revista Men’s Health e em uma parceria de patrocínio com a marca britânica de cuidados com os cabelos masculinos Slick Gorilla.
Para aproveitar essas novas oportunidades, Rees-Zammit assinou em março com a agência de gestão esportiva Roc Nation, fundada pelo rapper e empresário norte-americano Jay Z.
Roc Nation negociou os contratos da NFL que assinou. Primeiro, com os Chiefs, antes de ser dispensado e contratado pelo time de treino do Jaguars.
Rees-Zammit juntou-se aos Jaguars durante os jogos consecutivos em Londres em busca de experiência e desenvolvimento. Depois de perder por 35-16 para o Chicago Bears, os Jags enfrentam o New England Patriots em Wembley no domingo.
Ele até foi visto se misturando com o príncipe William e se tornou o sonho de qualquer profissional de marketing. Apenas cinco jogadores venderam mais camisas da NFL no Reino Unido do que ele durante sua passagem pelo Chiefs em junho.
“Estamos vendo um aumento nos acordos comerciais de atletas com status de influenciador, então nem tudo depende da renda do clube/time, mas também dos atletas”, disse Christina Philippou, professora associada de contabilidade e finanças esportivas na Universidade de Portsmouth. O Atlético.
“Rees-Zammit criou uma história para si mesmo na consciência pública para que ela possa ser usada, embora por quanto tempo seja a questão.”
Compreendendo isso sozinho, Rees-Zammit disse: “Tento não me concentrar no aspecto da mídia social. Estou tentando me concentrar em realmente entrar em um time e trabalhar duro para esse time, porque no final das contas você não consegue esse destaque sem jogar bem.”
Jogadores do time de treino com menos de dois anos de experiência, como Rees-Zammit, recebem US$ 12.500 (£ 9.600) por semana – por Rede de futebol profissional.
Se ele fizer parte de uma escalação de 53 jogadores, seu potencial de ganhos aumentará exponencialmente, com o salário mínimo para um jogador do primeiro ano sendo de US$ 795.000.
Fora os ganhos materiais, Rees-Zammit está mais feliz com a mudança?
“São duas coisas diferentes – agora posso trabalhar duro e treinar todas as diferentes habilidades necessárias para fazer parte de uma equipe”, disse Rees-Zammit.
“Eu sabia que tinha que fazer muito no rugby para ter a oportunidade de fazer isso (a chance na NFL). Quando eu estava jogando rugby, meu foco total estava no rugby, mas no fundo da minha cabeça, esse era um grande sonho meu e que eu queria perseguir.
Treinamento de Rees-Zammit com o Kansas City Chiefs (Jamie Squire/Getty Images)
“Agora estamos aqui hoje e estou no Jacksonville Jaguars adorando cada momento.”
Os times de treino contêm 16 jogadores que não participam dos jogos. Eles estão na reserva aguardando a oportunidade de serem elevados ao elenco de 53 jogadores enquanto melhoram seu jogo.
O técnico do Jaguars, Doug Pederson, disse: “Estando em um time de treino, você nunca sabe. Você está a uma ou duas jogadas de ser elevado ao elenco. Ele deveria apenas continuar a trabalhar e abraçar seu papel.
“Amamos seu conjunto de habilidades, seu talento, sua velocidade, sua fisicalidade, ele tem um tamanho ótimo e continua aprendendo. Se ele puder apenas ser paciente, a oportunidade surgirá.”
É mais provável que a chance venha em times especiais como retornador de chutes e punts, mas ele também tem treinado como wide receiver.
“Uma das grandes coisas para mim foi encontrar uma posição que fosse melhor para mim”, disse Rees-Zammit. “Infelizmente não deu certo no Chiefs e jogando como running back, descobrimos que provavelmente não era a melhor posição para mim.
“Vindo aqui e os Jags me permitindo jogar como recebedor, sinto que essa posição me convém muito mais. Isso me permite usar minha velocidade mais do que no running back.”
‘Rees-Lightning’ correu uma corrida de 40 jardas de 4,43 segundos no NFL Combine.
Louis Rees-Zammit #84 fazendo treinos com os regulares no treino do Jacksonville Jaguars em Londres pic.twitter.com/V5d7Uzhhai
—Eduardo Tansley (@TansleyEduardo) 16 de outubro de 2024
Ele está inspirando outros a seguirem. Vários jogadores ingleses da união de rugby tentaram mudar para a NFL com sucesso limitado. Christian Wade é o exemplo mais conhecido e Rees-Zammit tem o prazer de compartilhar seus conselhos.
“Recebi muitas mensagens de jogadores perguntando como tem sido a jornada, como tem sido a transição.
“Acho que veremos muito mais jogadores de rúgbi nessa jornada, seja no IPP ou na academia da NFL, indo para uma faculdade na América e depois passando por esse processo.
“Falei com alguns jogadores de rugby que me pediram conselhos. Estou apenas tentando inspirar crianças e pessoas que queriam jogar nesta liga, mas nunca tiveram a oportunidade, de que existe um caminho para isso.”
(Foto superior: Kin Cheung/AP POOL/AFP via Getty Images)
