A estrela do LA Clippers, Kawhi Leonard, perderá o início da temporada 2024-25 da NBA, enquanto continua a reabilitação do joelho direito reparado cirurgicamente, disse uma fonte da equipe na quinta-feira.
Leonard não sofreu nenhum revés em sua recuperação, disse a fonte da equipe. Mas ele não foi liberado para treinar e as circunstâncias que fizeram com que a equipe não se comprometesse com um cronograma para o eventual retorno de Leonard permanecem em vigor, mesmo com a estreia da equipe na temporada regular contra o Phoenix Suns, no novo Intuit Dome, se aproximando em outubro. 23.
A ESPN informou na quinta-feira que Leonard deverá ficar afastado dos gramados indefinidamente no início da temporada.
Na segunda-feira, o técnico do Clippers, Tyronn Lue, não incluiu Leonard na escalação de estreia de seu time. O quinteto formado por James Harden, Norman Powell, Terance Mann, Derrick Jones Jr. e Ivica Zubac começará na quarta-feira, quando Los Angeles receber o Suns. (Espera-se que Powell continue sendo titular quando Leonard retornar.)
Leonard foi submetido a um procedimento em maio para tratar a inflamação no joelho e foi liberado no final de junho para treinar diante dos dirigentes do basquete dos EUA.
Os Clippers afirmam que Leonard está afastado por tempo indeterminado, e esse continua sendo o caso. Ele foi clinicamente liberado para jogar pela equipe dos EUA nas Olimpíadas de Paris, com menos responsabilidade em quadra do que em Los Angeles. Leonard chegou ao campo de treinamento com uma manga na perna direita e pôde participar dos treinos iniciais da equipe dos EUA.
Mas ele foi substituído no elenco pouco antes do início do torneio. (Joel Embiid, outro jogador da equipe dos EUA que se recupera de uma lesão no joelho, jogou nas Olimpíadas, mas não participou da pré-temporada e provavelmente ficará de fora de alguns jogos da temporada regular para manutenção de lesões).
Quando questionado se Leonard jogaria no dia da estreia, o presidente de operações de basquete do Clippers, Lawrence Frank, não se comprometeu com um cronograma; Leonard estava fora por tempo indeterminado.
“Acho que o tempo vai depender basicamente de como o joelho responde a cada fase”, disse Frank em 24 de setembro, uma semana antes do campo de treinamento. “Ninguém tem bola de cristal. Estamos caminhando em uma direção muito, muito boa. Eu sei que ele está super determinado a ter um ótimo ano.
“Mas acho que o momento, quando se trata do seu corpo e da sua saúde, não acho que você estabeleça prazos para isso. Você apenas tem que responder como ele responde.”
Embora o objetivo de Leonard fosse estar pronto para o primeiro jogo do time na temporada regular, ele reconheceu no Media Day que “estamos enfrentando isso dia após dia”.
“O mais importante para nós é garantir que faremos o que é certo com Kawhi”, disse Lue há uma semana, antes do jogo de pré-temporada do Clippers contra o Brooklyn Nets. “Não deixe que ele se machuque tentando voltar mais cedo. Não podemos pular etapas, temos que seguir o processo. Nossa equipe médica é uma das melhores da liga.
“Temos que ter certeza de que estamos verificando cada caixa, estamos fazendo tudo da maneira certa, antes de colocá-lo no chão. Então, se é ele que está chateado conosco porque o protegemos, que assim seja.”
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Kawhi Leonard ainda está descobrindo esses Clippers, assim como todos nós
Desde o início do campo de treinamento, Leonard se concentrou em fortalecer o joelho direito reparado cirurgicamente, enquanto permanecia fora dos treinos da equipe. Ele também disse que seu foco é estar saudável no final da temporada e nos playoffs. Leonard não terminou uma temporada saudável desde sua campanha inicial de 2019-20 com o Clippers.
“À medida que envelheço, os caras não fazem mais o que eu faço”, disse Leonard durante o intervalo do primeiro jogo da pré-temporada dos Clippers. “É para isso que eu trabalho. Eu me esforço para conseguir um campeonato. Não estou lá para tentar jogar 82 jogos. Estou tentando vencer. Mesmo que isso seja uma obrigação minha, eu tentei. E não deu certo. Então veremos.”
Leonard tem um histórico de falsas partidas desde que rompeu o ligamento cruzado anterior direito na segunda rodada dos playoffs de 2021. Depois de perder toda a temporada 2021-22, ele participou plenamente do campo de treinamento seguinte, disputou vários jogos da pré-temporada e pediu à comissão técnica que o usasse fora do banco para abrir a temporada regular de 2022-23.
Em duas semanas, Leonard sofreu um revés no joelho e perdeu 25 dias de ação antes de retornar. Ele foi capaz de permanecer no chão depois disso até romper o menisco direito durante a série de primeira rodada do time contra o Phoenix Suns.
Na temporada passada, Leonard disputou 68 dos primeiros 74 jogos, mas perdeu os últimos oito jogos da temporada regular e o primeiro jogo do time nos playoffs devido a uma inflamação no joelho direito. Ele voltou para os jogos 2 e 3 antes de sofrer um revés e ficar de fora dos três jogos finais da derrota do Clippers na primeira rodada para o Dallas Mavericks.
Os jogadores do Clippers continuam dizendo que não estão preocupados com uma ausência prolongada de Leonard e esperam que ele esteja pronto em algum momento. A equipe passou o treinamento e a pré-temporada se preparando para jogar sem sua estrela.
“Ele só precisa de um tempo, você sabe”, disse James Harden recentemente. “Acho que precisamos de Kawhi no final do ano e com saúde.”
Os Clippers ainda esperam que Leonard esteja disponível para um número razoável de jogos, uma vez que ele possa praticar e aumentar sua atividade.
Mas a ausência de Leonard no início da temporada regular é outro sinal de que a equipe está empenhada em garantir que ele permaneça no chão para sempre quando retornar, em vez de voltar para abrir um novo prédio, apenas para sofrer outro revés.
“É sempre uma preparação para jogar um jogo”, disse Leonard em Honolulu. “Especialmente na posição em que estou.”
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(Foto: Jacob Kupferman/Getty Images)
