O armador do Chicago Bulls, Lonzo Ball (à direita), abraça o pivô Nikola Vucevic antes de um jogo de basquete da pré-temporada da NBA contra o Minnesota Timberwolves em Chicago, quarta-feira, 16 de outubro de 2024. (AP Photo/Nam Y. Huh)
CHICAGO – Quando finalmente chegou o momento, após várias cirurgias no joelho e uma reabilitação exaustiva, Lonzo Ball ergueu a mão direita e mandou um beijo para a multidão que aplaudia.
Os fãs ficaram de pé quando a arena anunciou: “Estamos aqui pelo Chicago Bulls! Nº 2! Bola Lonzo!
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Foi um momento que durou quase três anos.
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“Estamos investigando o Chicago Bulls…” pic.twitter.com/ffeGC37JVR
-Chicago Bulls (@chicagobulls) 17 de outubro de 2024
Ball fez seu tão esperado retorno à quadra, marcando 10 pontos em 15 minutos durante a vitória dos Bulls na pré-temporada da NBA por 125-123 sobre o Minnesota Timberwolves na noite de quarta-feira. O armador também fez uma assistência, um roubo de bola e um bloqueio em sua primeira aparição desde 14 de janeiro de 2022.
“Jogar é muito melhor do que assistir, isso eu posso dizer”, disse ele. “Não consigo nem colocar em palavras como me senti ali.”
Ball, que completará 27 anos no dia 27 de outubro, foi submetido a um transplante de cartilagem e menisco no joelho esquerdo no ano passado, depois que vários procedimentos não conseguiram reparar sua lesão. Ele sentiu que estava “se movendo muito bem” e que seu joelho “não estava lhe causando nenhum problema”.
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Ball recebeu uma ovação entusiasmada quando substituiu Josh Giddey após um tempo limite no meio do primeiro quarto. Não demorou muito para Ball causar impacto. Faltando 5:25 para o final do jogo, ele acertou uma cesta de três pontos no canto esquerdo após um passe de Nikola Vucevic, provocando outro rugido alto da multidão.
“Simplesmente abençoado, cara”, disse Ball. “Muitas pessoas me ajudaram a chegar aqui, não só eu. Só de ver a galera e todo o amor que recebo da cidade, cara, não tem como replicar isso. E é real.
O armador do Chicago Bulls, Lonzo Ball (2), patina enquanto tenta ultrapassar o atacante Josh Minott (8) do Minnesota Timberwolves e o atacante Julius Randle durante a primeira metade de um jogo de basquete da pré-temporada da NBA em Chicago, quarta-feira, 16 de outubro de 2024. (AP Photo/ Nam Y. Huh)
Vários jogadores expressaram seu apoio e respeito por Ball na reunião pós-jogo do time. Coby White apresentou a bola do jogo e LaVine presenteou Ball com uma camisa aparentemente autografada pelo time.
Os Bulls farão mais uma partida contra o Cleveland na sexta-feira e abrirão a temporada no dia 23 de outubro em Nova Orleans. Ball disse que “definitivamente” jogará contra os Cavaliers. Ele começará a temporada com restrição de minutos e não jogará em dias consecutivos.
Os Bulls tiveram a bola no limite de 16 minutos contra o Minnesota. Eles planejaram que ele fizesse duas corridas de aproximadamente quatro minutos em cada tempo. No entanto, depois de jogar quase seis minutos no terceiro quarto, ele ficou de fora pelo resto do jogo.
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“Eu realmente o aprecio”, disse o técnico Billy Donovan. “Provavelmente foi muito voltar depois de uma pausa de 2,5 anos. Você está jogando seu primeiro jogo. Eu sei que ainda não estamos na temporada regular, mas mesmo assim, jogando um jogo da NBA – eu sei que ele trabalhou muito para se preparar para este momento.
Os Bulls ainda estão tentando determinar quanta atividade está causando a dor de Ball, e muito menos como seu joelho está reagindo ao jogo. Chicago também tem torcedores na quadra de defesa – Coby White está tendo uma ótima temporada e Giddey está no time depois de ser negociado de Oklahoma City.
A gestão de Ball em Chicago começou forte depois de assinar um acordo comercial com Nova Orleans antes da temporada 2021-2022. Em 35 jogos, ele teve média de 13 pontos e 5,1 assistências, enquanto acertou 42,3% na faixa de três pontos antes de sofrer um descarrilamento.
Os Bulls inicialmente pensaram que Ball sofreu uma pequena lesão no menisco. No entanto, acabou por ser muito mais sério.
Ball passou por um transplante de cartilagem em março de 2023, que foi sua terceira cirurgia no joelho em pouco mais de um ano. Em maio passado, ele revelou em seu podcast que a cirurgia foi mais extensa.
Ball disse que recebeu um novo menisco após um transplante de cartilagem. Ele também foi submetido a um aloenxerto ósseo, em que o osso substituto vem de outra pessoa. Ball disse que os problemas remontam a quando ele rompeu o menisco em 2018, enquanto jogava pelo Los Angeles Lakers.
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Agora – finalmente – ele está jogando novamente. Você já duvidou que esse dia chegaria?
“Na verdade não, honestamente”, disse ele. “Eu tinha o objetivo de voltar à quadra. Eu sei que foi uma longa jornada, um longo processo, mas tudo valeu a pena porque era isso que eu esperava. Estou feliz que ele esteja aqui agora. Posso finalmente sair e fazer o que amo.”
