Mateo Joseph está rapidamente construindo seu nome.
Depois de ter sido contratado pelo Leeds United na temporada passada, o atacante de 20 anos tornou-se titular nesta temporada. Nascido em Santander, Espanha, filho de pai inglês e mãe espanhola, representou a Inglaterra nas camadas jovens antes de mudar de aliança para o seu país de nascimento. Na semana passada, ele marcou três gols pela Espanha Sub-21 contra o Cazaquistão.
Joseph espera levar essa forma consigo para o campeonato, onde marcou uma vez e deu três assistências à equipe de Daniel Farke em nove partidas no início desta temporada.
Em entrevista exclusiva com O Atléticoexplica porque não hesitou em escolher jogar pela Espanha, as suas referências futebolísticas e as suas aspirações. Perguntamos-lhe sobre um possível regresso ao futebol espanhol, onde esteve no Racing Santander e depois no Espanyol – mas antes disso tem negócios pendentes com o Leeds.
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O que Leeds lhe disse para convencê-lo a ir para a Inglaterra quando era criança?
Victor (Ortao diretor esportivo) e Gaby (Ruiz, o chefe de recrutamento europeu) vieram para o Santander. Desde o primeiro momento foram muito simpáticos comigo. Eu era um garoto de 17 anos e eles faziam tudo parecer muito real. É isso também que você procura quando ouve essas coisas – o que eles me disseram (que aconteceria) foi cumprido e estou muito grato.
O Leeds estava contratando tantos jogadores jovens na época – eles disseram que você teria uma vaga no time titular?
Sim. Olhando para o elenco, não era muito grande e imaginei que poderia ter oportunidades ao longo de uma temporada longa. Eles não te falam diretamente, mas também estão tentando te contratar porque veem um futuro para você e me transmitiram isso desde o primeiro momento.
Joseph comemora gol contra o Hull City em agosto (Danny Lawson/PA Images via Getty Images)
Você sente o peso do clube e de sua história?
É um clube muito exigente. Você pode perceber pelo fato de o estádio ficar lotado todas as semanas. Sempre que há um jogo, nossos torcedores estão lá. Quer seja um amistoso, um jogo da liga, um jogo da copa, um jogo da turnê, um jogo de pré-temporada, é um clube exigente. Eles lutam para estar sempre no topo, não importa em que categoria estejam. Estou muito feliz por estar lá e por jogar muito, o que é importante aos 20 anos.
Você teve a sensação na temporada passada que as pessoas estavam pedindo para você desempenhar um papel mais importante? Como você lidou com isso?
Tenho 20 anos e talvez não fosse a minha hora. Usei para me preparar ao máximo, para que quando tivesse oportunidade pudesse aproveitar. E acho que sim. Contra o Chelsea (na FA Cup, abaixo), contra o Watford (na Championship), aproveitei as aparições que o treinador me deu. Ele me contou isso e me disse que ajudei muito o time. Não preciso ter pressa. Você tem que ir em um bom ritmo, mas não deve forçar.
Este ano está indo bem. Gostaria de ter melhores estatísticas (de pontuação) e sou sempre muito, muito exigente – mas estou feliz com os passos que estou dando. Estou tranquilo — mas percebi (que as pessoas estavam pedindo para ele jogar mais).
Que tipo de coisas Daniel Farke diz para você?
Ele enfatiza os detalhes – os detalhes dos passes e ações nos treinos e jogos. Tudo tem que estar 100 por cento. Ele me dá muita confiança, o que é importante como um jovem jogador. Estou muito feliz, porque no ano passado talvez eu não estivesse preparado, mas ele se preocupou comigo e me ajudou a melhorar.
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Como você se descreveria para as pessoas que ainda não assistiram você?
Como um atacante ágil. Sou potente, gosto de correr para o espaço, mas também consigo receber a bola nos pés. Gosto muito de estar na área, tentando ver onde a bola vai parar. Sou bom nisso, embora haja muitas coisas que preciso melhorar.
Que aspectos do seu jogo você gostaria de melhorar?
Principalmente título. Estou treinando muito esse ano, posso melhorar muito mais. Depois também posso continuar melhorando minha finalização. Um atacante tem uma porcentagem de chutes que converte e que sempre pode ser melhorada. Nunca vai estar 100 por cento, então não vou me cansar de treinar para tentar ser o mais eficaz possível e ajudar a equipe.
Eu li que você usou as camisas do Chelsea e do Liverpool de Fernando Torres quando era criança. Você se inspira nele ou há outros atacantes que você admira agora?
Quando eu era criança, gostava muito do (Luis) Suárez, do (Karim) Benzema e do Torres, obviamente. Torres é uma referência porque também jogou pela seleção espanhola e ganhou muito com ela. Gosto de muitos atacantes, principalmente dos maiores.
Torres era o ídolo de Joseph enquanto crescia (Clive Rose/Getty Images)
Você se sente refletido em Torres, visto que ele foi um jogador espanhol que também se mudou para a Inglaterra no início da carreira?
Ainda não (risos). Gostaria de me aproximar do que ele conquistou, mas há alguns espanhóis jogando na Premier League. Fazer algo semelhante seria um tremendo sucesso. Pouco a pouco. Como eu disse antes: paciência. Tentarei melhorar a cada dia para chegar lá. Esse é o meu sonho.
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Sua mãe costumava hastear duas bandeiras na sua varanda em Santander durante os torneios internacionais: uma da Inglaterra e outra da Espanha. Como sua família viveu esses momentos?
A Inglaterra raramente enfrentou a Espanha nas fases eliminatórias (de torneios internacionais) até agora. Mas sempre brincávamos porque a Inglaterra tendia a sair vitoriosa. O meu pai é inglês e a minha mãe é espanhola, mas sempre quisemos que a Espanha vencesse por respeito. Até meu pai.
Depois que a Espanha venceu a final do Campeonato Europeu contra a Inglaterra neste verão, você treinou a pré-temporada com o Leeds vestindo a camisa da Espanha. Como as pessoas de lá reagiram?
Fui com o agasalho da seleção. Eles não me disseram nada – também não podiam dizer muita coisa, tinham acabado de perder. Mas como sempre, foi feito com respeito. Você sabe como somos nós, espanhóis. Temos orgulho do nosso país e somos bons no desporto.
Quando você estava nas categorias de base do Leeds, o clube recomendou que você ingressasse nas categorias de base da Inglaterra?
Foi na época da Copa do Mundo Sub-20 de 2023 e essa oportunidade, principalmente porque estava à beira da seleção titular, poderia ter sido melhor para mim. Como era um clube inglês, algumas pessoas prefeririam que eu jogasse pela Inglaterra. Mas eu sempre soube o que queria. Não poderia imaginar estar em outra seleção que não fosse a Espanha.
Você acabou de marcar um hat-trick pela Espanha Sub-21. Você se vê jogando como número 9 da seleção principal espanhola?
É um sonho, mas também é verdade que os avançados da equipa sénior são os melhores do mundo. Então acalme-se. Se estou no sub-21 é porque eles veem que tenho potencial para um dia vencer. Vou trabalhar e ouvir o que me dizem para ter a chance de chegar lá. Seria o maior sonho que já realizei.
Joseph comemora três gols pela Seleção Sub-21 da Espanha contra o Cazaquistão (Fran Santiago/Getty Images)
Foi difícil mudar cidades tão jovens, de Santander para Barcelona (onde joga o Espanyol) e depois de Barcelona para Leeds? Qual foi o mais difícil?
A mudança de Santander para Barcelona. Foi um choque, porque eu tinha 13 anos e estava saindo de casa. Não pensei em como era difícil, mas quis dar esse passo porque achei que era o melhor para mim e para minha família.
Fui lá com muito entusiasmo, mas também foi difícil. Houve momentos em que voltei para casa no Natal ou no verão e depois foi difícil ir embora de novo, foi difícil deixar as pessoas que você ama. Ir para Leeds não foi tão difícil porque no final foi apenas mais um passo. E minha mãe veio morar comigo, então isso facilitou bastante.
Qual você prefere como cidade, Leeds ou Barcelona?
O Barcelona é mais completo mas o Leeds tem aquela tranquilidade que o Barcelona não tem. Ao mesmo tempo, o Leeds não tem o mesmo estilo de vida do Barcelona. Não vamos nos enganar. A comida também é diferente — gosto do assado de domingo e há alguns restaurantes que gosto onde procuro ir com a família nos dias de folga, para fazer algo diferente.
Você se vê voltando a jogar na Espanha em algum momento?
Gostaria de morar na Espanha no futuro, mas somente se houver uma boa oportunidade. Estou focado no Leeds e estou muito feliz lá. É um clube exigente, que luta por coisas e que é ambicioso. Você nunca sabe. A Espanha tem uma das melhores ligas do mundo e nunca se sabe que oportunidade surgirá.
Mas o objectivo é estabelecer-se em Leeds?
Sim. Temos equipe para fazer uma boa temporada. Enfrentaremos todos os jogos com entusiasmo e vontade e preparar-nos-emos da melhor forma possível para regressar à Premier League, que é onde este clube merece estar.
(Fotos principais: Getty Images; design: Eamonn Dalton)
