Um por um, eles param no Hotel St. Regis, em Riad.
Jannik Sinner, Carlos Alcaraz, Rafael Nadal, Daniil Medvedev e Holger Rune chegaram – apenas Novak Djokovic ainda não se juntou às maiores estrelas do tênis masculino ao aceitar flores, tomar chá e conversar com Turki Alalshikh, presidente do General Entertainment da Arábia Saudita Autoridade (GEA).
Eles são o show e estão aqui para outro. Uma das exibições mais ricas da história do tênis, uma bonança de US$ 15 milhões (£ 11,9 milhões) que o reino chamou de “Six Kings Slam”. O vencedor levará para casa US$ 6 milhões (mais de £ 4,6 milhões). Só de estar lá você ganha mais de US$ 1 milhão.
Duas semanas depois, o WTA Tour chegará para as finais de encerramento da temporada, outro pagamento de US$ 15 milhões para as oito melhores jogadoras individuais do ano e as melhores equipes femininas de duplas. O ATP Next Gen Finals, um evento que contará com os oito melhores homens do ranking com menos de 21 anos, acontecerá em Jeddah em dezembro.
Durante o resto da temporada, a Arábia Saudita assumirá o papel de centro do universo do tênis, por mais improvável que isso possa parecer para um país onde as pessoas quase não praticam o esporte e onde nunca aconteceram torneios importantes. Depois de anos de pressão, tudo parece pronto para que a iniciativa bilionária da Arábia Saudita se torne uma grande força no tênis – com um grande obstáculo.
Após meses de negociações e devidas diligências entre o reino e as entidades que controlam o tênis, a proposta de um grande torneio misto de nível 1000 (um degrau abaixo dos quatro Grand Slams) a ser realizado na Arábia Saudita em Faltam pelo menos três temporadas para janeiro ou fevereiro, um gesto frouxo de mudança sísmica apenas um pouco mais concretizado do que há um ano, quando incendiou o esporte.
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A nova proposta de US$ 1 bilhão da Arábia Saudita e a batalha para controlar o tênis
O maior trunfo da investida de três cabeças da Arábia Saudita no tênis continua sendo apenas uma ideia, com incertezas de ambos os lados sobre o tamanho, o calendário e o financiamento do torneio. Ainda não há garantia de que isso se concretize. Não houve decisão sobre quem participará ou quanto custará tudo isso, segundo pessoas informadas sobre as discussões que permanecem anônimas porque não estão autorizadas a falar publicamente sobre elas.
A proposta se tornou um ponto de interrogação tão grande que mal apareceu nas reuniões entre a ATP e a WTA Tours e as quatro associações de tênis que controlam os Grand Slams no Aberto dos Estados Unidos deste ano. Meses de discussões entre líderes desportivos sauditas e executivos da ATP – observados de perto pelos líderes da WTA – não conseguiram chegar a um acordo nem mesmo sobre os princípios mais básicos de um torneio de ténis:
- Quando tal evento deveria ocorrer?
- Será apenas para os 56 primeiros colocados ou será um sorteio maior?
- Será um evento misto, como os sauditas prefeririam, equiparando o torneio a outros torneios de nível 1.000, como Indian Wells, Madrid e Roma – alguns dos mais prestigiados do gênero?
As crescentes reclamações dos jogadores sobre a duração e a logística do calendário do esporte complicaram ainda mais as discussões. Os responsáveis do tour sabem que este não é o momento para anunciar um novo torneio obrigatório, especialmente um que possa encurtar um período de entressafra que a maioria concorda que já é demasiado breve.
Além disso, as respostas às perguntas acima afectarão significativamente quanto dinheiro o evento poderá produzir, e quanto o Fundo de Investimento Público (PIF) da Arábia Saudita pretende investir no empreendimento através da sua unidade desportiva, SURJ Sports Investment. As grandes promessas de 12 meses atrás foram contraídas.
O PIF fez parceria com ATP e WTA Tours em grandes acordos de patrocínio. (PIF/Imagens Getty)
“Não estava na vanguarda das discussões porque não fazia sentido”, disse uma das pessoas envolvidas nas reuniões do Grand Slam no Aberto dos Estados Unidos.
“Estamos presumindo que não há motivo para preocupação.”
Com o seu golpe de misericórdia ainda no ar, os sauditas optaram por uma abordagem mais ponderada, dizem pessoas familiarizadas com os seus planos – uma abordagem que confere aos próximos dois meses de ténis um ar de provisório. As autoridades sauditas resistem a falar sobre quaisquer grandes planos que possam ter para o tênis porque não sabem onde esses planos poderão levar.
Eles vão testar as águas com sua maior e mais cara exibição – o Six Kings Slam oferece um dos maiores prêmios monetários da história do tênis.
Depois, as mulheres chegarão para as finais do torneio, permitindo ao país avaliar o interesse e ajudar a determinar até que ponto o reino deve esforçar-se para investir no ténis durante a próxima década. O contrato saudita com a WTA vai até 2026, permitindo que todas as partes sintam os pontos fortes e fracos umas das outras.
Quantas pessoas comparecerão? A infraestrutura resistirá? As impressões da mídia aparecerão? O plano é ver como estes acontecimentos se desenrolam, antes de avançar com compromissos para novos.
Essa postura é totalmente diferente das ações dos sauditas este ano. Em rápida sucessão, várias unidades desportivas e de entretenimento da Arábia Saudita anunciaram novas iniciativas que fizeram do país um dos maiores investidores no ténis.
Três entidades distintas realizaram investimentos no tênis sem muita coordenação, embora pessoas de fora muitas vezes os agrupem.
Em rápida sucessão durante o ano passado, a GEA revelou este Six Kings Slam.
O PIF anunciou novos acordos de patrocínio importantes para as turnês masculina e feminina, que incluíam naming rights para as classificações oficiais.
O Ministério do Esporte da Arábia Saudita, a Federação Saudita de Tênis (STF) e o WTA Tour anunciaram então um acordo de três anos para sediar as finais do tour. Nadal foi anunciado como embaixador do STF, ajudando a promover o tênis no país e a dar legitimidade aos seus interesses no tênis para o resto do mundo.
Representantes do PIF conversaram com executivos da Sinclair Broadcast, proprietária do Tennis Channel, sobre a aquisição de uma participação importante na rede. De acordo com pessoas envolvidas nessas negociações que falaram anonimamente para proteger os relacionamentos, as negociações fracassaram quando Sinclair aumentou o preço pedido de US$ 750 milhões para mais de US$ 1 bilhão.
Estas medidas aumentaram o perfil do ténis da Arábia Saudita, mas o seu potencial novo torneio no início da temporada foi visto como o mais importante dos seus investimentos no ténis – e o mais polêmico. Ele concorreu a esse torneio por meio do PIF e do SURJ, mas as ramificações financeiras quase empalideceram em comparação com a angústia existencial que percorre o tênis com a notícia da realização do evento pelo reino. Isso consolidaria o lugar da Arábia Saudita no centro do desporto, trazendo consigo um historial de direitos humanos amplamente criticado.
Após o anúncio na primavera do acordo do país para sediar as finais do WTA Vigilância dos Direitos Humanos disse: “A tortura e a prisão de críticos pacíficos do governo continuam. Os tribunais impõem décadas de prisão às mulheres sauditas por causa de tweets.”
Ex-jogadores, incluindo Chris Evert e Martina Navratilova, criticaram publicamente “a parceria com um país com um histórico de leis repressivas contra as mulheres, que criminaliza a homossexualidade e a liberdade de expressão, e que em 2018 assassinou Jamal Khashoggi, um jornalista dissidente que viajou para o consulado saudita em Istambul, Turquia, para obter os documentos necessários para uma licença de casamento”, como O Atlético escreveu em abril.
Quando a busca pelo tênis da Arábia Saudita veio à tona pela primeira vez em Wimbledon, em 2023, levou os Grand Slams a buscar uma contra-ofensiva que equivalia a uma tentativa de aquisição do esporte.
A entrada da Arábia Saudita no tênis abalou as organizações por trás dos torneios do Grand Slam. (Henry Nicholls/AFP via Getty Images)
O tênis Austrália tinha mais a perder. Qualquer torneio no início do ano teria um impacto significativo nos eventos de preparação na Austrália e na Nova Zelândia para o Aberto da Austrália.
Liderados pela Tennis Australia, os Grand Slams uniram-se para propor um novo formato para toda a temporada, com cerca de 14 torneios incluídos num chamado “tour premium” para aproximadamente os 100 melhores jogadores do mundo.
A mudança foi uma tentativa de separar os maiores torneios não pertencentes ao Grand Slam dos torneios masculino e feminino. Os organizadores dos Grand Slams também direcionaram seus esforços aos jogadores, que há muito reclamam da árdua duração de sua agenda.
Em resposta, a ATP e a WTA prosseguiram com os seus lucrativos patrocínios à Arábia Saudita. Esses acordos geraram centenas de milhões de dólares em receitas muito necessárias para as turnês, algumas das quais serão repassadas aos jogadores como prêmios em dinheiro e pagamentos de bônus. Então, no Indian Wells deste ano, os Grand Slams apresentaram seu plano aos poderosos corretores do tênis, mas não conseguiram entregar algo totalmente concretizado. Essa ideia também estagnou, sufocada pela inércia e pela fragmentação no coração dos corredores de poder do ténis.
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Dentro dos corredores de poder do tênis: uma sala de espelhos fraturada onde nada é o que parece
Desde então, os principais jogadores têm manifestado novamente as suas reclamações sobre o calendário, especialmente a decisão dos tours de prolongar a duração de vários dos torneios obrigatórios Masters 1000 de sete para 12 dias, tornando-os essencialmente eventos de duas semanas.
Essas reclamações aumentaram nas últimas semanas. Iga Swiatek, número 1 do mundo, queixou-se de exaustão durante todo o verão. Carlos Alcaraz, a maior jovem estrela do esporte, previu que o calendário atual “vai nos matar de alguma forma” em entrevista coletiva na Laver Cup, outro evento de exibição.
Outro evento antes do Aberto da Austrália faria com que os jogadores se sentissem obrigados a começar a correr em vez de jogarem em boa forma na Austrália e na Nova Zelândia, onde podem se ajustar ao fuso horário e ao clima nas semanas que antecedem um dos quatro eventos mais importantes do ano. torneios importantes.
Com as turnês incapazes de entregar o que os sauditas esperavam, os planos para o novo evento e a maior presença dos sauditas no esporte continuam sendo um trabalho em andamento. Isso permitiu que as autoridades esportivas do reino abordassem os próximos eventos de tênis como um experimento de laboratório.
O que acontece além disso permanece um mistério. O que acontecerá durante o próximo mês, no entanto, desde a forma como os jogadores vivenciam o evento até se os moradores e turistas lotam o estádio, ditará o que acontecerá em um caminho ainda inacabado.
(Foto superior: Adam Pretty / Getty Images)
