• Parte III de uma série de cinco partes antes da temporada 2024-25 da NBA, narrando como a liga alcançou essa era de paridade e as principais questões que permanecem. Parte I | Parte II
Karl-Anthony Towns estava sentado em um restaurante de Nova York jantando com sua namorada recentemente quando ela parou por um momento e deu um tapinha no ombro de Towns.
“Você realmente acredita que esta é a nossa vida agora?” Jordyn Woods perguntou a ele, duas semanas depois que a temporada de nove anos de Towns em Minnesota chegou a um final surpreendente com uma troca para os Knicks. “Nós dois ainda estamos em choque.”
O acordo que enviou Towns para Nova York em troca de Julius Randle, Donte DiVincenzo, Keita Bates-Diop e uma escolha de primeira rodada do draft veio três dias antes do início do campo de treinamento. Também veio logo após a primeira corrida dos Timberwolves às finais da Conferência Oeste em 20 anos, algo que o técnico Chris Finch disse que não teria acontecido se não fosse pelo desempenho de Towns nas duas primeiras rodadas dos playoffs contra Phoenix e Denver. .
Então, por que Minnesota trocaria um jogador All-Star que estava lá desde que foi escolhido como número 1 em 2015 e foi uma parte tão importante de um time promissor poucos dias antes de uma das temporadas mais esperadas da história da franquia?
Os Timberwolves acreditam que adicionar Randle e DiVincenzo lhes dará a chance de serem tão bons ou melhores que a versão da temporada passada: mais fortes, mais profundos e mais versáteis enquanto buscam a primeira aparição do time nas finais da NBA.
Mas outro fator importante na decisão foi a chance de eventualmente ficar sob o temido segundo avental, um nível de gastos que, sob o novo acordo coletivo de trabalho da liga, traz penalidades tão severas do ponto de vista financeiro e de formação de equipe que torna incrivelmente difícil construir uma lista vencedora.
Trading Towns, que está iniciando uma extensão de contrato de quatro anos no valor de US$ 220 milhões nesta temporada, forneceu um caminho para os Timberwolves ficarem sob o avental na próxima temporada, o que lhes daria mais flexibilidade para continuar construindo em torno do jovem astro em ascensão Anthony Edwards.
Os executivos de toda a liga estão a debater-se com as novas regras financeiras que os obrigam a tomar decisões difíceis com jogadores do calibre All-Star mais cedo do que provavelmente gostariam, ao mesmo tempo que tornam muito mais difícil a realização de negociações. Isso desempenhou um papel importante no Golden State Warriors, historicamente um time que nunca piscou diante de enormes impostos de luxo, decidindo que não podiam se dar ao luxo de manter Klay Thompson, um dos jogadores mais queridos da história da franquia. Thompson assinou com o Dallas Mavericks em regime de agência gratuita.
É por isso que o LA Clippers, mesmo com os bolsos sem fundo do proprietário Steve Ballmer, não deu ao All-Star Paul George o contrato de longo prazo que ele queria e permitiu que ele fosse para a Filadélfia.
“O resultado final é que isso força você a deixar jogadores dos quais você não quer sair”, disse um tomador de decisão da Conferência Oeste. O Atlético.
Se uma equipe decidir que precisa fazer um acordo por razões competitivas ou financeiras, será muito mais difícil realizá-lo. As equipes estão acima do segundo avental – definido nesta temporada em US$ 188,9 milhões – não podem agregar jogadores para enviar em negociações e têm que fazer com que os salários de ambos os lados no acordo correspondam, ao contrário das equipes sem avental, que podem ter os salários dentro de 25 por cento um do outro. Eles não podem usar dinheiro para ajudar a facilitar uma negociação e não podem negociar uma escolha de primeira rodada sete anos no futuro.
“Os mecanismos para fechar um acordo são simplesmente impossíveis”, disse outro executivo da Conferência Ocidental.
As equipes de segundo pátio também não podem usar a exceção de nível médio na agência gratuita. Se uma equipe estiver acima do segundo avental em dois de quatro anos, sua escolha de primeira rodada em sete anos será automaticamente movida para a parte inferior do tabuleiro. Estas estipulações reduzem a margem de erro dos gerentes gerais que sempre tiveram um olho na escalação atual e o outro no futuro.
“Não é que você tenha que acertar em cheio em cada negócio”, disse um dos executivos. “Mas cada acordo precipita alguma outra decisão agora, à medida que você se aproxima cada vez mais dos aventais, porque eles simplesmente começam a tirar coisas para você poder fazer isso. Então você precisa acertar os movimentos iniciais.”
Embora possa ser frustrante no nível básico, em muitos aspectos era exatamente isso que a liga queria quando negociou o novo acordo com o sindicato dos jogadores. O comissário da NBA, Adam Silver, fez da instilação de algum senso de paridade uma prioridade real à medida que a liga evolui, tentando combater a crença de longa data dos fãs em alguns mercados de que as cartas estão contra eles. Agora é muito mais difícil, mesmo para os proprietários mais abastados nos mercados mais glamorosos, contornar as barreiras criadas para redistribuir talentos em toda a liga.
“O que estou ouvindo das equipes, mesmo quando o segundo avental está se movendo para entrar em ação, as equipes estão percebendo que há força real nessas disposições”, disse Silver na reunião do Conselho de Governadores na Las Vegas Summer League.
Os Timberwolves e Knicks aprenderam como é difícil fazer negócios ao tentar executar a negociação de Towns. Os Wolves estão acima do segundo avental, então os Knicks tiveram que passar por um labirinto de manobras para fazer todo o dinheiro funcionar, incluindo contratar um jogador estrangeiro e trocá-lo pelo Charlotte Hornets.
É um acordo que não poderia ter sido feito durante a temporada regular porque os jogadores só podem ser contratados e negociados durante a entressafra, outro ponto de pressão que tornou importante para o Minnesota concluí-lo antes da abertura do acampamento.
“As novas regras, algumas das consequências não são intencionais, francamente”, disse o presidente de operações de basquete do Timberwolves, Tim Connelly, falando em termos gerais e não especificamente sobre o acordo dos Towns. “Não sei se alguém pretendia que fosse tão desafiador fazer movimentos, fazer negociações quando você está acima de certos aventais.”
Assistir a saída de Thompson foi doloroso para o Golden State. Ele ganhou quatro campeonatos com Steph Curry e Draymond Green, um trio que deveria ficar junto até o fim. Mas os Warriors dedicaram mais recursos aos jogadores mais jovens nas últimas temporadas, enquanto Thompson se recuperava de duas lesões graves, dando muito dinheiro a Andrew Wiggins e Jordan Poole e contratando Curry e Green para extensões. Isso não agradou a Thompson, que assinou um contrato de três anos no valor de US$ 50 milhões em um acordo de assinatura e negociação com o Mavericks.
Em uma escala menor, o Denver Nuggets teve que dizer adeus aos jogadores importantes Bruce Brown e Kentavious Caldwell-Pope em anos consecutivos após ganhar o título em 2023. Os Timberwolves também assistiram Kyle Anderson, um dos favoritos de Finch, partir para o Golden State porque ele era muito caro.
Ver os Clippers segurarem George foi quase tão impressionante quanto ver Thompson segurando uma camisa do Mavericks em sua entrevista coletiva introdutória. Ballmer tem sido um dos gastadores mais agressivos da liga desde que assumiu o comando do Clippers em 2014. Mas todas essas novas regras estão transformando-o em um contador de feijão mais pragmático.
“Acho que seremos muito bons no curto prazo”, disse o presidente de operações de basquete do Clippers, Lawrence Frank, neste verão, “e também teremos flexibilidade no longo prazo que tornará este um negócio sustentável”. organização que está sempre em busca de vencer campeonatos.”
Os Celtics estão trazendo todos de volta depois de vencer o campeonato na temporada passada, mas até mesmo a chance de ser potencialmente uma das últimas dinastias da liga está deixando o estômago embrulhado em Boston. O Celtics eventualmente terá que tomar algumas decisões difíceis sobre um núcleo que inclui Jayson Tatum, Jaylen Brown, Jrue Holiday e Kristaps Porziņģis, e parece que o proprietário Wyc Grousbeck deixará essas decisões para outra pessoa depois de colocar à venda sua participação majoritária. na franquia.
“Quando você é eu e lhe dizem que se você tem uma conta de impostos de US$ 75 milhões, é melhor que façamos um desfile, você precisa tomar decisões difíceis”, disse um gerente geral. “As equipes que entram no repetidor tornam muito mais desafiador montar um elenco de qualidade para o campeonato.”
Mesmo as equipes que não estão se aproximando dos aventais fiscais estão tendo que se ajustar. Houve um tempo em que essas equipes eram um terreno fértil para negociações, muitas vezes usando seu limite para escolher escolhas de candidatos aos playoffs que buscavam aumentar seu elenco. Mas as restrições às negociações, incluindo a exigência de que as negociações correspondam quase dólar por dólar, podem tornar extremamente difícil para as equipes em reconstrução encontrarem locais de aterrissagem com candidatos para jogadores que não estão em seus planos de longo prazo.
As escolhas estão ficando cada vez mais difíceis.
“Você verá com os proprietários quanta dor eles conseguem suportar”, disse um executivo.
Quer essa dor venha de pagar caro por um elenco repleto de estrelas ou de ter estômago para perder muitos caminhos que uma equipe pode seguir para ajustar seu elenco no futuro, os próximos anos podem ser um pouco difíceis enquanto todos ajusta.
Nem todo mundo está piscando ainda. O Phoenix Suns terá um elenco que custará bem mais de US$ 400 milhões nesta temporada, quando o imposto de luxo for levado em consideração, com o novo proprietário Mat Ishbia apostando tudo para perseguir o título. Filadélfia conseguiu adicionar George ao seu núcleo de Joel Embiid e Tyrese Maxey para finalmente avançar na Conferência Leste.
Por mais assustador que seja o novo cenário, alguns executivos vêem-no apenas como mais um puzzle a resolver.
“Você aprende as regras e então descobre como otimizá-las”, disse um executivo. “Você verá certas coisas e encontrará diferentes lacunas que serão exploradas.”
Os Knicks conseguiram fazer exatamente isso com o acordo dos Towns, contratando três jogadores que eles nunca tiveram a intenção de jogar com contratos de US$ 1 acima do mínimo da liga para ajudá-los a contornar algumas das restrições. Haverá outros métodos que as equipes experientes descobrirão ao longo do caminho. Enquanto isso, os negócios normais na NBA serão muito diferentes.
Isso ficou claro para Towns no domingo, quando ele enfrentou seu ex-time em um jogo de pré-temporada no Madison Square Garden. Foi uma noite emocionante para ele, depois de passar toda a sua carreira em Minnesota. Mas a vida e o segundo avental, continuem.
“O negócio do basquete vai continuar”, disse ele. “Não importa como você se sente. Não importa como a vida está tratando você. Você tem que vir aqui pronto todos os dias. Coloque sua cidade no mapa e faça o melhor que puder pelos seus companheiros de equipe e pela sua organização.”
(Ilustração: Meech Robinson: O Atlético; Fotos de Klay Thompson, Karl-Anthony Towns, Paul George, Julius Randle / Getty Images)
