Keenan McCardell, técnico de recebedores do Minnesota Vikings, tem uma grande implicância. Seus jogadores sabem disso bem. Pergunte a Justin Jefferson ou Jordan Addison o que atrapalha McCardell mais do que qualquer outra coisa, e eles rirão e talvez até gritem antes de imitar seu treinador.
Esteja aberto. Totalmente aberto. Cada peça. Eu não ligo. Basta estar aberto.
Mas e se a defesa estiver em dupla com você? E se o cornerback for um dos melhores da NFL? E se você for a quarta progressão em uma jogada de passe da esquerda para a direita que nunca alcançará a quarta progressão? Na sala de McCardell, dentro do TCO Performance Center, as hipóteses não valem absolutamente nada.
“Aberto”, reiterou McCardell recentemente, “não coberto”.
Vale a pena mencionar essa implicância agora por um motivo. Antes da semana de despedida dos Vikings, eles jogaram contra o New York Jets. Minnesota entrou no jogo com a quarta maior média de separação da NFL. Mas naquele domingo em Londres, os Jets limitaram os Vikings à menor média de separação em um jogo durante toda a temporada, de acordo com o Next Gen Stats. Indo um passo adiante, a separação média do recebedor superstar Justin Jefferson foi a mais baixa em um jogo desde 2022.
Visto de fora, parece um trabalho impressionante dos Jets. São os tipos de métricas que fazem você dizer: Felizmente para Minnesota, Sauce Gardner e DJ Reed não estarão à espreita todo fim de semana.
Mas internamente? McCardell fará o que sempre faz depois de atuações como esta: exaurir a implicância, enfatizar a responsabilidade. É a estratégia correta para um treinador de recebedores, especialmente com um jogo se aproximando contra uma defesa do Detroit Lions que é agressiva e igualmente disposta a jogar cobertura masculina. É também uma abordagem que poderia cair em ouvidos surdos se não fosse pela confiança que McCardell conquistou destes jogadores.
Deixe todo mundo falar.
Vamos continuar fazendo o nosso trabalho.
-Minnesota Vikings (@Vikings) 14 de outubro de 2024
Quando questionado há alguns meses o que faz de McCardell um treinador bom o suficiente para que Jefferson tenha garantido que o manteve quando o técnico Kevin O’Connell foi contratado, Jefferson respondeu: “O que o faz não ser bom?” Jefferson então recitou a história de jogo de McCardell.
McCardell jogou 17 temporadas da NFL com cinco times diferentes. Ele teve cinco temporadas de 1.000 jardas. Ele ganhou convites para dois Pro Bowls. O técnico de longa data da NFL, Tom Coughlin, certa vez descreveu McCardell como “a vela de ignição” do Jacksonville Jaguars, um jogador que era “tão inteligente” e “tão ansioso para ter um bom desempenho lá fora”.
Os arquivos de jornais estão repletos de histórias contadas. Em 2003, o Tampa Bay Buccaneers de McCardell ficou atrás do Carolina Panthers por um touchdown faltando cerca de cinco minutos para o final do jogo. Em um terceiro para 20, McCardell moveu-se do lado esquerdo da linha de scrimmage para a direita e após o snap correu pela linha lateral direita. O quarterback dos Bucs, Brad Johnson, lançou uma bola na direção de McCardell. Com um cornerback em cima dele e dois outros defensores nas proximidades, McCardell avançou no trânsito e pegou a bola apenas com a mão direitasendo esmagado por um zagueiro no momento em que recebeu o passe.
O touchdown deu aos Buccaneers uma vantagem que acabariam desperdiçando. Posteriormente, quando questionado sobre a captura, McCardell agiu como se nunca tivesse acontecido, dizendo: “É simplesmente decepcionante perder. Precisávamos vencer e era por isso que eu jogava: a vitória.”
Esses tipos de anedotas não pretendem pintar McCardell como um jogador perfeito. Ele ganhou as manchetes dos resistentes e usou essas experiências como guia nas conversas com Jefferson. Ele foi cortado mais tarde em sua carreira e muitas vezes tem sido uma voz para recebedores como Trishton Jackson, que oscilaram entre o time de treino e o elenco, mas continuaram a aparecer e melhorar. Muitas dessas experiências, por mais difíceis que tenham sido naquela época, fortaleceram sua capacidade de se conectar com jogadores em sua função atual. E esses jogadores estão cientes.
“Para ter um treinador que realmente esteve lá e fez isso”, disse Jefferson, “você o ouve um pouco mais quando ele está dizendo alguma coisa”.
Todo o prédio de Minnesota também escuta, e é em parte por isso que o grupo de receptores dos Vikings é construído dessa maneira. Veja Jalen Nailor, por exemplo. Antes do draft de 2022, McCardell recebeu uma lista de nomes de recebedores a serem observados. Depois de mergulhar na fita ofensiva do estado de Michigan, ele gostou de observar o recebedor que usava o número 8 em verde espartano.
A velocidade em linha reta de Nailor marcou uma caixa, mas McCardell sempre se preocupou mais em saber se o receptor pode fazer a transição em suas rotas com a velocidade necessária para se abrir. Se ele não puder, de que serviria a velocidade em linha reta? Notavelmente, Jefferson, Addison e Nailor estão entre os 20 primeiros em velocidade máxima média por rota, de acordo com o Next Gen Stats.
Até McCardell se perguntou se Nailor, que muitas vezes se machucou na faculdade, conseguiria permanecer saudável. Mas se pudesse, McCardell sentiu que a escolha da sexta rodada seria capaz de uma carreira impressionante.
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Um ano depois, na primavera de 2023, McCardell recebeu outro punhado de nomes após a equipe libertar Adam Thielen. Os Vikings imaginaram um jovem recebedor que poderia complicar a tentativa de um coordenador defensivo de tirar Jefferson e arruinar o dia desse coordenador com sua própria habilidade de recepção. Nomes como Jaxon Smith-Njigba, Quentin Johnston, Zay Flowers e Addison surgiram. Se houve alguma hesitação em relação a Addison, ela residia em seu tamanho, mas McCardell atestou-o inflexivelmente.
A transição de Addison da faculdade para o profissional não foi perfeita, e sua natureza tranquila complica a leitura geral, um forte contraste com o alegre Jefferson.
“Uma coisa que vocês precisam entender sobre Jordan: Jordan tem a maior confiança em sua habilidade porque ele tem sido que cara antes”, disse McCardell. “Eu não acho que vocês entendem. Ele tem sido o melhor recebedor do país. Vencedor de Biletnikoff. A pressão disso não o perturba.”
McCardell também gostou da história de jogo de Addison. Em Pittsburgh, Addison jogou fora e dentro do caça-níqueis, experiências que espelhavam as de Jefferson na LSU e – conscientemente ou não – enraizaram um nível de compreensão espacial no campo. No ataque de O’Connell, que muitas vezes traz McCardell de volta aos seus dias de correr e atirar em Jacksonville, jogando em um ataque baseado em rotas opcionais, uma compreensão do espaço e do tempo é fundamental.
Embora O’Connell seja frequentemente visto, com razão, como um especialista em jogo de quarterback, a especificidade de sua rota é um ingrediente importante no molho secreto que os Vikings criaram ofensivamente. Ter receptores que possam decretar essas linhas e desenhos é muito crítico. Mas um aspecto subestimado do design de Minnesota é o aparato de comunicação pelo qual O’Connell dissemina as ideias para McCardell, que, como ex-zagueiro do ensino médio, pode filtrar essas ideias até os jogadores.
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Esse processo é o que acontece regularmente na sala de receptores dos Vikings. Assim que as instalações são concluídas, McCardell cria uma espécie de mesa redonda, falando diretamente com Jefferson, Addison, Nailor e outros, e permitindo que suas conversas fluam por toda a sala.
“Todo mundo está ouvindo isso porque, em algum momento de suas carreiras, eles vão cruzar o caminho desse cara, ou desse cara, ou desse cara”, disse McCardell.
No ano passado, Jefferson rompeu o tendão da coxa e Addison se tornou o recebedor número 1. Este ano, Addison machucou o tornozelo e Nailor se tornou o segundo recebedor. A ideia é estar tão preparado que circunstâncias imprevistas não condenem a ofensa. Porque, em última análise, disse McCardell, esse é o trabalho do receptor. Você pode ser tão durável, disponível e responsável que, quando o quarterback olha da esquerda para a direita, ele possa confiar que você estará lá e estará aberto?
Ao explicar isso, o quarterback Sam Darnold passou, olhou e sorriu. Era como se ele também quisesse reconhecer o papel que o homem da recepção desempenhava em todas as vitórias conquistadas pelo time.
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(Foto superior: Ethan Miller / Getty Images)
