NOVA IORQUE – Courtney Williams passou por seu defensor e correu para a pista. Mas em vez de um caminho livre para a cesta, ela foi recebida pelos longos braços de Breanna Stewart. Stewart tirou a bola do ar, passou por Napheesa Collier no chão e encontrou Sabrina Ionescu na ala oposta para uma cesta de 3 pontos.
Foi apenas a segunda posse de bola do jogo, mas o tom estava dado. Stewart foi uma presença defensiva inevitável em todos os lugares da quadra na vitória de Nova York por 80-66 no jogo 2 das finais da WNBA. Ela estabeleceu um recorde de finais da WNBA com sete roubos de bola e ajudou a limitar o Lynx à menor pontuação total da temporada (em jogos em que Collier estava disponível). Com o Liberty enfrentando uma situação de vitória obrigatória, foi seu esforço defensivo, liderado por Stewart, que igualou a série rumo a Minnesota.
“Ela estava espalhada pelo chão, destruindo tudo, estava nas brechas e dificultando as coisas”, disse a guarda de Nova York Courtney Vandersloot. “Ela teve sete roubos de bola, o que é uma loucura, e realmente causou um grande impacto nesse lado.”
Após o jogo 1, Stewart lamentou o esforço defensivo do Nova York, dizendo que o Lynx nunca se sentiu desconfortável no caminho para um desempenho de arremessos de 50/40/90. Para combater isso, o Liberty precisava aplicar mais pressão. Para Stewart, isso significou pontos mais altos na meia quadra. No jogo 1, Leonie Fiebich estava pressionando Williams alto, mas não estava recebendo ajuda de seus companheiros de ataque, então o Lynx foi capaz de protegê-la de suas posses e criar uma pista em direção à cesta. Stewart e Jonquel Jones perceberam que precisavam se comprometer ao lado de Fiebich para reprimir o ataque de Minnesota no ponto de ataque.
“O processo de pensamento era que estávamos tentando melhorar um pouco mais, não deixando que eles chegassem à linha de 3 pontos para preparar seu ataque”, disse Stewart.
Como resultado, Stewart saiu perto do meio da quadra, forçando os guardas adversários a pegar o drible. Ela levantou as mãos na linha de 3 pontos para desviar passes pós-entrada e também defendeu a outra ponta, usando sua envergadura de 2,10 metros para enfrentar seu confronto na área.
A atividade de Stewart ao longo do jogo mudou a capacidade do Lynx de entrar no ataque. Minnesota teve sete viradas a mais do que a média da temporada e sete tentativas de arremesso a menos. Dos remates que o Lince conseguiu levantar, mais deles saíram na zona média e o paint fora da área restrita do que o habitual, já que o Liberty os obrigou a zonas não ideais do campo.
“Seu impacto defensivo foi algo que sentimos”, disse a técnica do Minnesota, Cheryl Reeve.
Além de servir como um defensor de apoio perturbador em todo o mundo, Stewart teve a tarefa defensiva individual mais difícil ao ter que cobrir Collier. O primeiro passo para limitar a superestrela do Lynx foi encurralar Williams para que Collier já estivesse sob pressão quando ela pegasse a bola, e então foi uma questão de aprimorar os movimentos específicos de Collier.
“Obviamente, conhecendo as tendências dela”, disse Stewart. “Ela quer ir para a esquerda, ela quer passar por cima do ombro direito. Ela vai fingir um milhão de vezes. Então, apenas fique abaixada e faça com que ela continue a dar golpes difíceis que ela não quer.”
Quando Stewart estava defendendo Collier um contra um, Collier acertou 2 de 5, mas também cometeu três reviravoltas, resultando em quatro pontos em oito jogadas. Collier terminou com 16 pontos e três assistências, incapaz de impactar o resultado tão profundamente como na quinta-feira.
Stewart também teve uma noção do momento no domingo. Embora o Nova York tenha liderado durante todo o jogo, o Lynx conseguiu marcar duas vezes no quarto período. Em duas dessas posses, Stewart tirou a bola, impedindo o Minnesota de tentar uma cesta que empatasse o jogo.
Com o Lynx perdendo por 66-64, Stewart mais uma vez interrompeu Williams, aparecendo como segundo defensor em uma troca e forçando a guarda de Minnesota a perder o controle, que Stewart imediatamente atacou. Na posse de bola que se seguiu, Stewart enfrentou Collier no cotovelo e mergulhou para tirar o passe de entrada de Williams; Jones marcou do outro lado e a margem nunca mais caiu abaixo de quatro.
“É incrível quando você tem seu melhor jogador, seu líder, jogando tão duro noite após noite e impactando o jogo de maneiras diferentes”, disse Vandersloot. “É um grande motivador para todos e ela estabelece o padrão para nós.”
O jogo 2 não foi necessariamente sobre redenção para Stewart, mas sim sobre ser capaz de seguir em frente e mudar a narrativa. Stewart se esforça para ser consistente todas as noites, quer os tiros caiam ou não, e seus 21 pontos, o recorde do time, foram quase uma reflexão tardia em comparação com a destruição que ela causou do outro lado.
(Foto de Breanna Stewart: Dustin Satloff / Getty Images)
