CONCORD, NC – Rick Hendrick se alegrou na noite de domingo depois que todos os seus quatro pilotos avançaram para a rodada semifinal dos playoffs da NASCAR Cup Series. Foi a primeira vez que a Hendrick Motorsports colocou quatro pilotos na categoria de oito pilotos, cumprindo uma meta de toda a equipe que havia sido definida para a organização antes dos playoffs.
Hendrick até se permitiu ponderar a possibilidade de ver vários de seus pilotos se classificando para a final do campeonato de quatro pilotos, talvez até três – algo que a Hendrick Motorsports não fez anteriormente.
A euforia durou pouco.
Não muito depois de Hendrick comemorar a vitória de Kyle Larson na corrida de domingo no Charlotte Motor Speedway Roval, e os companheiros de equipe William Byron, Chase Elliott e Alex Bowman também avançando nos playoffs, a NASCAR anunciou que Bowman foi desclassificado depois que seu carro falhou na inspeção pós-corrida.
O carro de Bowman não atendia ao requisito de peso mínimo, determinaram as autoridades. Como tal, Bowman perdeu o 18º lugar e perdeu os pontos acumulados. A dedução significou que ele não conseguiu avançar 20 pontos, com Joey Logano voltando aos playoffs.
A NASCAR levou o carro nº 48 de Bowman de volta ao seu centro de P&D para inspeção adicional.
“Infelizmente, os 48 tiveram um problema, não atingiram o peso mínimo”, disse Brad Moran, diretor administrativo da Cup Series. “Damos a eles a oportunidade de abastecer o carro, bem como purgar o sistema de água e adicionar água. Então, damos a eles todas as oportunidades de atingir o peso mínimo e os repassamos (inspeção). Infelizmente, eles estavam leves novamente.”
Hendrick pode recorrer da penalidade. A decisão da equipe sobre apelar ou não será tomada na segunda-feira, disse a equipe nas redes sociais. Caso a equipe decida apelar, a audiência será realizada no final da semana anterior à corrida dos playoffs do próximo domingo no Las Vegas Motor Speedway.
“Estamos trabalhando para entender a questão e tomaremos uma decisão na segunda-feira sobre a possibilidade de apresentar um recurso”, disse o comunicado.
A desqualificação de Bowman mancha o dia marcante de Hendrick. Larson venceu sua sexta corrida da temporada, a melhor da série, enquanto Byron terminou em terceiro, Elliott em quinto e Bowman venceu a segunda etapa. Isso fez com que Hendrick se sentisse confiante ao entrar na rodada semifinal com três pistas – Las Vegas, Homestead-Miami Speedway e Martinsville Speedway – onde sua equipe costuma estar no seu melhor.
“À medida que o campo chega a oito, você tem uma boa chance de conseguir alguém, esperançosamente mais de um, entre os quatro finalistas”, disse Hendrick. “No momento, acho que estamos indo bem o suficiente para chegar – não vou dizer que teremos a sorte de chegar aos quatro finalistas, isso seria ideal se pudéssemos fazer que. Mas contanto que possamos aparecer e ser bons todas as semanas e, esperançosamente, ter mais sorte do que azar, então esse é o nosso trabalho.”
A desqualificação encerra o que foi uma sequência promissora de playoffs para Bowman depois de uma temporada regular de altos e baixos. Ele marcou mais pontos no Round 1 e o quarto maior no Round 2, antes da desclassificação.
Durante a coletiva de imprensa da vitória de Larson, Hendrick foi questionado sobre o aumento no desempenho de Bowman. O dono da equipe atribuiu a melhora ao fato de Bowman estar saudável depois de quebrar as costas em um acidente no ano passado e à melhor química com o chefe da equipe Blake Harris.
“Blake e Alex se consolidaram. Alex está saudável. Ele está confiante”, disse Hendrick. “Você não pode dirigir um desses carros machucado. Quero dizer, você pode, mas é preciso 100% em cada volta.
“Então acho que Alex está apenas tendo uma oportunidade de se curar, de se sentir bem. Ele e Blake estão se dando bem. Acho que esse é o segredo. Quer dizer, eu gostaria que ele não tivesse se machucado, acho que estaríamos bem à frente. Agora eles estão bem e ele está fazendo um ótimo trabalho. Em todas as pistas ele está fazendo um bom trabalho.”
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(Foto: Sean Gardner/Getty Images)
