CIDADE DE IOWA, Iowa – Com um ar excepcionalmente quente e sob uma névoa azulada sobre o Kinnick Stadium, o técnico de Iowa, Kirk Ferentz, reservou um momento para si mesmo faltando dois minutos para o fim e seu time fechando uma vitória por 40-16 contra o Washington.
Ferentz se destacou de sua equipe na linha lateral com seus fones de ouvido enquanto seu ataque se concentrava durante o intervalo da mídia. Na placa de vídeo, sua foto apareceu. O locutor Mark Abbott relatou que Ferentz estava prestes a vencer seu 200º jogo como técnico principal de Iowa, ultrapassando Amos Alonzo Stagg pelo segundo lugar na história do Big Ten. A multidão levantou-se e aplaudiu, e Ferentz reconheceu-os com um aceno.
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O técnico de Iowa, Kirk Ferentz, conquista a 200ª vitória na carreira como técnico do Big Ten
O tight end Luke Lachey deu-lhe um abraço, assim como o running back Kaleb Johnson. O quarterback reserva Marco Lainez III apertou sua mão. Faltando 33 segundos para o fim, Ferentz caminhou até o TigerHawk no meio-campo, apertou a mão do colega de Washington, Jedd Fisch, e completou uma entrevista com a Fox Sports. Mais contido do que emocionado, Ferentz saiu correndo da superfície de jogo, subiu o túnel e entrou no vestiário de Iowa, onde seus jogadores o receberam com um banho de garrafa de água.
O sol e os dias de 70 graus – literal ou figurativamente – raramente acompanharam Ferentz até outubro em sua carreira de treinador, então o pitoresco cenário de outono era anormal para o técnico mais antigo do futebol universitário. No entanto, a forma como Ferentz e os Hawkeyes responderam a uma derrota por 35-7 para o estado de Ohio na semana passada seguiu inteiramente o roteiro.
Existem duas características que definem os altos e baixos dos 26 anos de Ferentz em Iowa: uma, seus jogadores confiam nele e acreditam nele. A outra verdade é que nenhum treinador de futebol – portanto, nenhum programa – responde melhor à adversidade do que Ferentz e os seus Hawkeyes.
Toda a carreira de Ferentz girou em torno da melhoria contínua. E Iowa foi muito longe seguindo o espírito de Ferentz.
“Ele é a mesma pessoa todos os dias”, disse o left tackle Mason Richman, que está em sua quinta temporada. “Ele traz exatamente as mesmas energias. Você sabe exatamente o que esperar dele, não importa o que diga o placar.”
Iowa raramente recruta jogadores cinco estrelas e principalmente contrata candidatos de três estrelas. Apenas uma vez em sua carreira Iowa terminou entre os 15 primeiros em recrutamento nacional, e isso foi em 2005. Os Hawkeyes são um programa de baixa oferta porque pesquisam fortemente o caráter no recrutamento. Eles querem grandes empreendedores com boas notas e que tenham sido capitães de times em vários esportes. Para Ferentz e sua equipe, esses jogadores investem e melhoram os outros.
“Sinto que recrutamos o tipo certo de cara”, disse o linebacker de Iowa, Jay Higgins. “Simplesmente não temos caras egoístas no vestiário. Então, quando você tem gente boa que entende como uma equipe deve ser, e também tem um bom líder, é fácil permanecer unido. Só acho que esse time, esse programa, sempre que há adversidade a gente só se aproxima.”
Esses tipos de jogadores são feitos para lidar com desafios, e Iowa continua a ter o treinador certo para enfrentá-los. Os exemplos da era de Ferentz são abundantes.
• Em 2016, os Hawkeyes desistiram de 599 jardas em um massacre de 41-14 no eventual campeão do Big Ten, Penn State. Como azarão em casa com três touchdowns para o número 2 do Michigan na semana seguinte, Iowa se recuperou com uma impressionante reviravolta por 14-13.
• No meio da temporada de 2008, Iowa teve um recorde de 15-16 em duas temporadas e meia. Ferentz nunca vacilou, nem sua equipe. Os Hawkeyes venceram seus últimos quatro jogos no final daquela temporada, e depois os primeiros nove em 2009. Eles terminaram com a classificação final mais alta (7º lugar) desde 1960.
• Em 2014, Iowa continuou na mediocridade ao perder todos os quatro jogos do troféu de rivalidade e terminar com um recorde de 7-6. No ano seguinte, apelidado de “New Kirk”, Ferentz mudou os treinos da tarde para a manhã e tornou-se muito mais aberto ao público. Os jogadores responderam em 2015 com espírito de união, levando a um recorde escolar de 12 vitórias. Daquele ano em diante, Iowa ficou em 10º lugar entre as equipes da conferência de poder em vitórias.
• Há dois anos, o ataque de Iowa estava entre os piores do país em todas as categorias. Depois de uma vitória por 7-3 na abertura da temporada contra o South Dakota State, na qual os Hawkeyes marcaram em dois safetys e um field goal, o linebacker Jack Campbell descartou qualquer questão que tratasse de divisão. A atitude de Campbell deu o tom para aquela temporada e foi transportada para 2023, quando o ataque de Iowa registrou os piores números estatísticos do Big Ten em quase 40 anos. No entanto, não houve ataques, muito menos dissensão. A equipe acabou conquistando o título da Big Ten West Division.
• Em 2004, Iowa começou com um recorde de 2 a 2, incluindo uma derrota por 44 a 7 para o Arizona State. Apesar de perder quatro running backs devido a lesão, os Hawkeyes se mantiveram unidos com a defesa misturada com uma jogada ocasional de destaque. Os Hawkeyes venceram seus últimos oito jogos, conquistaram uma parte do título do Big Ten e venceram o Capital One Bowl com um passe para touchdown de 56 jardas na jogada final do jogo.
Aquela equipe de 2004 foi homenageada no sábado, antes do segundo quarto, sob muitos aplausos. Uma de suas estrelas, o defensivo Jonathan Babineaux, foi o capitão honorário de Iowa no sábado. Foi uma equipe moldada pela adversidade e traçou um caminho pouco convencional de sucesso. Foi até necessário um safety no meio do quarto período contra o Penn State, na vitória por 6-4. Ferentz fez o elogio no funeral de seu pai em Pittsburgh, um dia antes do jogo.
A maioria das equipes teria desmoronado em qualquer uma dessas situações, mas Iowa nunca o fez.
Por que? Ferentz.
“É definitivamente a liderança dele”, disse Higgins. “Ele realmente só se preocupa com os caras no vestiário. Quando você tem um cara assim pensando que você é capaz de responder, é legal. Ele não vai surtar. Não importa qual seja o título. Ele não irá à sala de reuniões e lerá as manchetes. Ele mantém a voz e todos nós respondemos a ele. Se ele estiver calmo e souber que precisamos reagir depois de um jogo ruim ou de uma situação difícil, todos seguiremos isso.”
Nenhuma dessas anedotas significa que Ferentz é perfeito. Longe disso. As críticas são abundantes sobre seu filho, Brian, que comandou seu ataque por sete anos, especialmente quando os três últimos foram tão difíceis. Brian permaneceu no cargo até que a presidente da universidade, Barbara Wilson, e a diretora atlética Beth Goetz intervieram e o demitiram após a temporada de 2023. Outras reclamações sobre a tomada de decisões de Ferentz nos dias de jogo são justas.
E em 2020, dezenas de ex-jogadores acusaram o programa de insensibilidade e preconceito racial, o que foi confirmado através de uma investigação independente. Em vez de resistir às mudanças necessárias ou de renunciar, Ferentz optou por um novo rumo. Ele aceitou a responsabilidade e buscou o conselho de ex-jogadores, dispensou o técnico de força de longa data Chris Doyle e estendeu um conselho de liderança para incluir mais vozes. Muitas regras arbitrárias, como não usar X ou usar moletons no complexo de futebol, foram anuladas. Embora alguns sintam que as mudanças não foram suficientemente longe – enquanto outros acreditam que foram longe demais – não há dúvida de que o programa se tornou mais acolhedor para todos os jogadores. Sua taxa de desgaste está entre as mais baixas do Big Ten, e ele ganhou o terceiro maior número de jogos no Big Ten desde aquela temporada.
Com a orientação de Ferentz, Iowa atingiu bem acima de sua categoria de peso.
Suas classificações de recrutamento estão mais próximas de Illinois e Purdue do que de Michigan e Penn State, mas os resultados dos Hawkeyes estão mais próximos deste último. Iowa encontra maneiras de vencer onde seus pares ficam aquém. Nem sempre é bonito e talvez nunca ganhe o prêmio final. Mas o fato de Iowa permanecer perto do ranking do College Football Playoff na maioria dos anos é um crédito para Ferentz.
“Eu aprecio o quanto este programa significa para ele”, disse Richman. “Quando você recebe uma apreciação como essa, você fica menos estressado. Com ele no comando, este lugar tem um lugar realmente especial no meu coração e no coração de muitas pessoas em todo o estado.”
(Foto superior de Kirk Ferentz: Matthew Holst / Getty)
