Guardiões contam com ‘batidas cardíacas calmas’ de Cade Smith e Lane Thomas, avançam para ALCS

CLEVELAND – Randy Vogt deixou seu filho para trabalhar no Progressive Field às 7h45 de sábado.

Durante o trajeto, ele interrogou o filho sobre suas emoções. A barba de Stephen Vogt ficou grisalha ao longo do ano. Certamente, o peso de um jogo de playoff em que o vencedor leva tudo estava pesando sobre seus ombros. Certamente, a ansiedade o estava consumindo da mesma forma que engolia todos os membros de sua família e todos os membros da base de fãs do Cleveland Guardians. Certamente, seu estômago estava sentindo frio na barriga, como se tivessem acabado de emergir de casulos.

Não. Stephen Vogt não se mexeu. Ele dormiu muito bem – na cama por volta das 23h, sem se mexer e virar, sem se estressar no meio da noite sobre quando convocar Cade Smith ou quando dar um beliscão em Jhonkensy Noel. Randy estava nervoso o suficiente para fazer os dois derreterem, mas o técnico do Cleveland mal podia esperar para embarcar em um dia que levaria seu clube à Final Four da MLB ou o mandaria de volta para casa em Olympia, Washington, com mais uma semana ou duas de tempo de golfe restante.

O cara que conduziu os Guardians da mediocridade projetada ao precipício da World Series não mudou seu comportamento desde que pisou no complexo do time em Goodyear, Arizona, no primeiro dia de treinamento de primavera, há oito meses. Ele é firme, despreocupado e insiste que sua equipe pode superar as expectativas de todos.

Vogt treinou no estádio no sábado de manhã e depois ligou o College GameDay da ESPN em seu escritório. Debaixo da TV, o Sr. Macaco – um bichinho de pelúcia azul com uma camisa listrada de bengala doce, patas vermelhas e faixa marrom – inclinou-se para frente em uma prateleira de plástico transparente. Em 2013, Vogt levou a família ao calçadão da Praia de Santa Cruz. A filha dele ganhou o macaco e exigiu que ele o guardasse no armário. Nos últimos 11 anos, o Sr. Monkey seguiu Vogt para Oakland, Milwaukee, São Francisco, Arizona, Atlanta, de volta a Oakland, a Seattle e agora ao Progressive Field. Ele sobreviveu a negociações, períodos de lesões, pedidos de isenção, quedas, uma aposentadoria e um inverno implacável em Cleveland.

No sábado, o Sr. Macaco o viu estudar seu plano para o jogo mais crítico de sua carreira gerencial. Mas não houve nada diferente em Vogt antes do Jogo 5 – apenas a mesma rotina consistente que ele seguiu desde que esta jornada selvagem começou em uma noite fria em Oakland, no final de março.

Nesse mesmo escritório, Vogt e o técnico Craig Albernaz, seu amigo de longa data, motivador e principal colaborador, se reúnem antes de apresentarem seus filhos ao FaceTime pela primeira vez. Eles brindam a mais uma aventura com uma bebida energética Celsius com sabor Arctic Vibe. Albernaz manda uma mensagem para sua esposa com a mesma mensagem: “Hora do jogo. Eu te amo.” A rotina nunca muda.

Assim como Vogt, Albernaz afirma que não sucumbe à pressão e às emoções. Com tantas decisões a tomar – eles contaram com oito arremessadores para navegar pelas nove entradas no Jogo 5 – não há tempo para considerar a gravidade da situação e as consequências potenciais se eles fizerem o movimento errado.

No elenco, ninguém se parece mais com a dupla de treinadores do que Smith, um dos novatos com aparência menos novata que já pegou uma bola rápida. Seus companheiros de equipe regularmente se referem a ele como um robô. Os rebatedores adversários devem considerá-lo um pesadelo. Vogt fica maravilhado com seus batimentos cardíacos baixos.


Cade Smith e José Ramírez comemoram após vencer o jogo 5 da ALDS. (Jason Miller/Getty Images)

Um avaliador do Guardians disse que Smith tem agido dessa forma metódica desde que lançou profissionalmente pela primeira vez em 2021 no A-ball. Smith, o último jogador a fazer parte do elenco do Dia de Abertura dos Guardiões nesta temporada, acabou sendo uma parte essencial de uma vitória na série de playoffs, graças a essa personalidade imperturbável – bem, isso e a bola elétrica rápida que, com a extensão de seu 6 pés -5 frame, classificado como o arremesso mais eficaz nas ligas principais desta temporada, por Statcast.

Smith apareceu em todos os cinco jogos da série. Quanto mais os rebatedores de Detroit viam dele, menos parecia ajudar. Suas 12 eliminações na série marcaram um recorde da liga para um apaziguador em uma série de divisão.

Porém, nem todos podem funcionar nessa capacidade. Não quando a temporada está em jogo. Não quando um golpe importante criou comoção suficiente no centro de Cleveland para agitar os walleye que atravessavam o Lago Erie.

Nem todo mundo consegue imitar a natureza equilibrada de Vogt, Albernaz ou Smith, especialmente durante o jogo 5. Trevor Stephan e Sam Hentges, um casal de substitutos feridos que arremessaram no Yankee Stadium no ALDS de 2022, disseram que é muito mais estressante assistir enquanto marginalizado. Tanner Bibee disse que preferia ficar no monte, mastigando seu chiclete – um pedaço novo a cada entrada – do que no banco de reservas, indefeso, com um nó no estômago. Depois de sair do jogo 5, Erik Sabrowski caminhou entre o vestiário, o banco de reservas e a sala de treinamento, experimentando o que descreveu como “todas as sensações divertidas e aterrorizantes de uma montanha-russa”.

“Eu não conseguia ficar parado”, disse ele. “Você não sabe o que fazer consigo mesmo.”

Lane Thomas forneceu o tipo de momento que justifica todo aquele pavor e tormento, o tipo de instantâneo que muda a estação e se repete nas mentes de todos que estão dentro do Progressive Field ou pulando do sofá na sala de estar.

“Puro êxtase”, disse Steven Kwan, que totalizou 11 hits na série.

Claro que foi Tomás. Ele iniciou a série com uma explosão de três corridas nas arquibancadas do campo esquerdo e pontuou a vitória de Cleveland com o grand slam para um destino semelhante.

Em 2 de setembro, Thomas fez um home run contra o titular do Kansas City Royals, Michael Wacha. No dia seguinte, ele não conseguiu encontrar seu nome no time titular. Ele pediu uma explicação a Vogt, uma avaliação de seu papel na nova equipe. Vogt disse a ele que havia outros rebatedores mais merecedores de rebatidas contra arremessadores destros, já que Thomas tinha lutado desde que os Guardians o adquiriram do Washington Nationals no prazo final da negociação.

Thomas encarou isso como um desafio e começou uma seqüência de oito jogos consecutivos no dia seguinte. Ele reconquistou a confiança de seu empresário e tornou-se parte integrante da escalação.

Seu grand slam verde no Jogo 5 forçou até os membros mais estóicos da equipe ao frenesi.

Enquanto os Guardiões se encharcavam de champanhe e Budweiser após a vitória, Ben Lively e Austin Hedges invadiram a sede do clube como se estivessem procurando pelo cachorro perdido. Eles estavam procurando o iPad controlando a playlist de house music. Após a chegada de Thomas ao plantel, Lively adicionou “Rocky Top”, a famosa música do Tennessee, à mixagem diária para fazer Thomas, natural de Knoxville, se sentir confortável em seu novo ambiente.


Os Guardiões comemoram após garantir uma vaga no ALCS, que começa na segunda-feira. (Nick Cammett/Getty Images)

Após o primeiro jogo de Thomas com os Guardians, Hedges presenteou-o com o cinturão de luta livre do time, concedido ao melhor desempenho de cada vitória. No sábado, enquanto a equipe circulava em torno de Thomas e “Rocky Top” finalmente tocava no alto-falante JBL PartyBox, Thomas agarrou o cinturão. Seus companheiros de equipe o incentivaram a fazer um discurso, mas tudo o que ele conseguiu reunir, em uma voz que mal se elevava acima do nível normal, foi: “Isso é divertido”.

“Ele tem batimentos cardíacos calmos durante tudo isso”, disse Kwan.

Há muito disso do lado dos Guardiões. Foi como eles sobreviveram a dois jogos de vitória ou volta para casa contra um rival de divisão, como conquistaram o melhor arremessador titular do planeta e como um time que não estava no radar de ninguém quando um novo técnico assumiu as rédeas há um ano intimidou seu caminho para o ALCS.

“Você tem que acreditar”, disse Vogt. “Se você não acredita no seu grupo, nem apareça.”

(Foto superior: Jason Miller / Getty Images)



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