SOUTH BEND, Indiana – Riley Leonard se aqueceu após o atraso climático de uma hora entre o terceiro e o quarto trimestres da explosão de Notre Dame em Stanford. O quarterback esfriou após o melhor início de sua carreira irlandesa. E tudo fez sentido. Porque antes de sábado, Leonard manter essa temperatura parecia tão provável quanto ele precisar de uma verificação de calor.
Talvez Notre Dame não quisesse levar uma coisa boa longe demais. Ou talvez já tivesse visto Leonard o suficiente parecendo o quarterback que achava que estava se dando bem o tempo todo. De qualquer forma, Marcus Freeman tomou a decisão de dar a Leonard o resto da noite de folga, deixando Steve Angeli dar os retoques finais em uma demolição de 49-7 que abriu olhos e virou cabeças. Não é necessário aquecimento.
O dia de Leonard terminou – 16 de 22 passes para 229 jardas e três touchdowns, além de outra pontuação no solo – tendo feito as perguntas sobre o quarterback de Notre Dame cada vez mais silenciosas. É muito redutor dizer que Leonard tinha isso o tempo todo, que era apenas uma questão de tempo até que isso fosse revelado. Porque foi necessário o estímulo e o puxão do coordenador ofensivo Mike Denbrock para trazer à tona esta versão de Leonard, finalmente um quarterback de dupla ameaça em vez de um run-first.
“Você sempre ouve os treinadores dizerem que você treina como joga. Às vezes você dá de ombros, tudo bem, como se eu pudesse aparecer na hora do jogo”, disse Leonard. “Mas acho que nas últimas semanas tivemos ênfase em saber quem queremos ser e nos esforçar para ser isso todos os dias nos treinos. Essas mesmas jogadas que fizemos lá, provavelmente fizemos três vezes cada nos treinos esta semana.”
VÁ MAIS PROFUNDO
Conclusões de Notre Dame: Riley Leonard mostrou que o irlandês pode vencer no ataque?
Se Denbrock convocou o jogo que precisava no Texas A&M quando planejou o jogo para evitar o grande erro, aquele que ele convocou contra Stanford foi o plano que Notre Dame precisa para fazer algo nesta temporada. Os irlandeses não poderiam continuar vivendo sem um jogo de passe vertical ou sem adivinhar o que Leonard faz de melhor com o braço. Se Denbrock começou a resolver isso contra Louisville, o que apareceu contra Stanford foi um despertar.
Leonard acertou duas opções de run-pass para touchdowns, o tipo de jogadas de leitura e reação que ele tem lutado para acertar. Contra Stanford, ele colocou a bola exatamente onde Kris Mitchell e Jayden Thomas precisavam. Leonard era uma ameaça no solo, mas Notre Dame o segurou em apenas seis corridas e apenas algumas corridas planejadas.
“O que eu os desafiei a ser, eu queria que fosse irreconhecível”, disse Freeman. “Eu queria que todos vocês assistissem e dissessem: ‘Cara, isso é uma ofensa que não vimos.’ Nossos jogadores viram isso. São apenas eles dando o melhor de si em cada jogada. Isso foi um reflexo do que vocês viram. Isso é o que você viu hoje.”
Sim, Stanford não é um bom time de futebol. E todas as notas são feitas em curva.
Mas o que Notre Dame mostrou neste fim de semana foi o tipo de coisa que não conseguiu gravar no resto do cronograma, dificilmente uma série de exames desgastantes. Até a explosão ofensiva em Purdue pareceu calorias vazias, alimentada tanto pela falta de competência dos Boilermakers quanto por qualquer coisa que os irlandeses fizeram bem. Foi isso que tornou tudo diferente. O Cardeal pode não ser bom defensivamente, mas Notre Dame não apenas superou o atleta de Stanford, como também o superou. Jogadas explosivas não vieram de Jeremiyah Love quebrando cinco tackles ou de Leonard sendo incapaz de ser abordado.
A defesa de Notre Dame viajou durante toda a temporada – agora classificada entre as 10 melhores nacionalmente em jardas por jogada permitida, pontos por jogo permitidos, defesa com eficiência de passe, conversões de terceira descida e conversões de quarta descida. Em todas as cinco categorias, este ano está melhor do que no ano passado, quando era elite por direito próprio. A questão não é comparar, é que Notre Dame pode contar com essa defesa para entregar semana após semana. O coordenador Al Golden acumulou ótimo desempenho após ótimo desempenho.
Agora parece que o ataque pode entrar na festa.
O conjunto de habilidades de Leonard e as folhas de chamada de Denbrock não parecem mais círculos separados. Agora eles parecem um diagrama de Venn sobreposto.
“Você teve que aprender da maneira mais difícil, mas acho que agora realmente nos entendemos”, disse Leonard. “Há muitas manhãs antes de todos entrarem nas instalações, onde eu e ele estamos sentados tomando café e bagels, comendo e conversando sobre a vida e depois o plano de jogo e coisas assim. Nós realmente nos conhecemos muito bem.
“Em cada jogada, você fala sobre saber o porquê de cada jogada. E eu entendo o porquê agora das peças que ele chama.”
Leonard dificilmente é o quarterback perfeito. Notre Dame não espera que ele seja. Também não é necessário que ele esteja, pelo menos não durante a segunda metade da temporada. Ele continuará a lançar golpes profundos como os de Beaux Collins e Jaden Greathouse. Os irlandeses podem conviver com isso, desde que Leonard continue disposto a deixar acontecer quando a oportunidade surgir.
Ao contrário da interceptação que viverá na infâmia contra Northern Illinois, Leonard parece um quarterback que consegue agora, e Denbrock parece um coordenador que consegue seu quarterback.
Denbrock preencheu um cheque na semana passada quando disse que esperava que Leonard desse o próximo passo em seu jogo por causa de como ele treinou nas últimas semanas. É o tipo de coisa que os treinadores às vezes dizem em benefício do jogador para empurrá-lo para frente. Outras vezes, eles dizem isso porque é realmente verdade. Neste caso, pode ter sido ambos.
“Por causa do que o vi fazer lá no campo de treino. Quero dizer, tem que começar por aí. Tem que começar em algum lugar. E isso tem sido o melhor que já vi”, disse Denbrock, quatro dias antes de Stanford. “Na semana passada e na semana anterior, a maneira como ele praticou e jogou a bola com confiança e a maneira como as pessoas disseram: ‘Uau, isso é um cara.’ Você sabe o que eu quero dizer?
“Toda essa aura que o cerca agora é muito positiva, e acho que todo mundo está se alimentando disso.”
Esse sentimento agora se estende para fora das instalações de futebol de Notre Dame, onde os pedidos para uma mudança de zagueiro caíram a zero. Esta temporada seguirá o ritmo do quarterback, o que pela primeira vez desde que Leonard apareceu parece promissor para o que pode vir.
“Estamos nos aproximando. Estamos nos aproximando. Eu disse ao time antes do jogo, sei que estamos nos aproximando porque, você sabe, pequenas coisas, cara, estão se tornando grandes”, disse Freeman.
“Não se trata de vencer. Trata-se de garantir que melhoremos o máximo que pudermos, mas tenho a sensação de que este grupo está cada vez mais perto de atingir o nosso pleno potencial. Hoje foi um grande passo nesse sentido e temos de continuar a garantir que estamos a dar passos em frente.
“Vamos nos preocupar com qual será o resultado no final da temporada. Só temos que continuar no momento e nos concentrar em melhorar.”
Notre Dame não atinge essa marca todas as semanas. Aconteceu neste sábado. Pode ser o primeiro de muitos.
(Foto: Michael Reaves/Getty Images)
