LOS ANGELES – A Penn State tinha todos os motivos para entrar em pânico ao sentar-se no apertado vestiário dos visitantes no intervalo do LA Memorial Coliseum.
Quase tudo que poderia ter dado errado para o número 4 da Penn State aconteceu durante o primeiro tempo de sábado. Lincoln Riley planejou com maestria a abertura dos jogadores, enquanto a defesa de Tom Allen na Penn State foi cortada uma jogada após a outra. O running back Woody Marks abriu caminho através de uma defesa que deveria ser uma das melhores do país.
Um ataque do Nittany Lions que foi elogiado pela criatividade e disposição de arriscar sob o comando de Andy Kotelnicki – exatamente o que este grupo precisa fazer em uma temporada que é definida como vaga ou fracasso nos playoffs do futebol universitário – jogou tudo o que tinha na USC, mas empatou duas vezes em a zona vermelha. Cada vez, a Penn State teve que se contentar com gols de campo. O quarterback Drew Allar, com alguns pares extras de olhos voltados para ele e um time desesperado da USC agarrado à sua própria vida CFP, disparou uma interceptação no meio do campo no segundo quarto.
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A lista de falhas do primeiro tempo acumulou-se. Passes perdidos. Uma penalidade de interferência de passe ofensiva questionável que eliminou um touchdown da Penn State. Os guerreiros do teclado reunidos. As narrativas muito familiares de Penn State caindo em grandes jogos e de times treinados por James Franklin perdendo quando classificados entre os cinco primeiros e jogando fora de casa, todos pareciam prontos para mostrar suas cabeças feias novamente. Com um déficit de 20-6 no intervalo, a Penn State precisava ir fundo.
Em uma cidade construída em torno de finais de dramas e livros de histórias, com o grande letreiro de Hollywood visível à distância, Penn State finalmente inverteu o roteiro. Uma vitória dramática por 33-30 contra o USC mostrou que estes não são os mesmos Leões de Nittany de sempre. Em vez disso, esta equipe, agora com 6-0 no meio da temporada, está mostrando que tem o calibre dos Playoffs e que, ao clicar, pode fazer ainda mais do que apenas chegar ao campo de 12 equipes. O primeiro tempo esteve longe de ser bonito, mas a Penn State mostrou o tipo de resiliência que será necessária na segunda metade da temporada. O caminho para potencialmente hospedar um jogo do Playoff permanece, e isso não parecia provável no intervalo.
“Foi uma vitória corajosa”, disse Allar, que, como muitos de seus companheiros, ficou emocionado em campo depois.
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Penn State conseguiu a vitória orquestrando uma tentativa de empatar o jogo enquanto Allar liderava com maestria o ataque em campo no final do quarto período. Para quem teve dúvidas sobre Allar nos grandes momentos, ele respondeu. Penn State fez isso com a defesa intensificando quando o safety Jaylen Reed derrotou Miller Moss quando era mais importante no final do regulamento evitar uma possível tentativa de field goal no último segundo do USC. Penn State venceu com heroísmo no último segundo do chutador Ryan Barker, que nem era o chutador do time até duas semanas atrás. Barker saiu correndo para seu field goal na prorrogação e – como fez durante toda a tarde (indo 4 de 4) – perfurou o field goal de 36 jardas.
“Nunca pensei que, vindo aqui hoje, isso aconteceria”, disse Barker com uma multidão de repórteres reunidos ao seu redor. “É uma sensação louca. … Foram muitos gritos e cumprimentos.”
“Estou muito orgulhoso dele. Ele veio para a Penn State como um acompanhante, arrasou. A oportunidade bate à porta. Ele a aproveitou.”@JennyDell_ pego com @PennStateFball o técnico James Franklin e o chutador Ryan Barker após a vitória na prorrogação pic.twitter.com/YrjfFuQ9Tq
– CBS Sports College Football 🏈 (@CBSSportsCFB) 12 de outubro de 2024
A Penn State venceu depois de viajar por todo o país – com uma viagem de ônibus de duas horas – e essa conquista será comemorada na longa jornada de volta ao State College.
Foi uma vitória tão emocionalmente desgastante e edificante quanto a da Penn State durante o mandato de 11 temporadas de Franklin. Jogadores e treinadores bateram os joelhos no campo após a cesta, exaustos. Os funcionários gritaram que esses Leões de Nittany eram alguns “(palavrões) ruins”.
O tackle defensivo Hakeem Beamon pegou uma grande bandeira de uma líder de torcida da Penn State e enfaticamente a plantou no meio-campo no logotipo da USC. Quando a bandeira de Beamon tombou, o cornerback Audavion Collins seguiu com outra bandeira. Mas antes que a bandeira de Collins tivesse a chance de ser fixada, Franklin viu o que estava se desenrolando, girou e disse absolutamente não.
Espere. James Franklin tirou a bandeira plantada do logotipo da linha de 50 jardas. E diz que não fazemos isso.
Respeito🫡 pic.twitter.com/8Q2oeXNZ5R
– Trojan Football ✌️fã (@TrojanFBx) 13 de outubro de 2024
Mesmo que eles não tivessem jogado em um momento tão grande nesta temporada, mesmo que a adrenalina e talvez a percepção de que este é um time muito bom tivessem começado a se instalar, a Penn State precisava pelo menos agir como se já tivesse estado aqui antes. .
“Você terá que encontrar maneiras diferentes de vencer ao longo da temporada”, disse Franklin. “Alguns serão estouros, espero que mais deles sejam estouros, mas alguns deles serão retornos. … A palavra resiliente é provavelmente a melhor palavra para definir nossa equipe.”
Há uma confiança e uma arrogância neste grupo que está começando a brilhar. Com cada movimento de cabelo do tight end faz-tudo Tyler Warren, cada movimento dos braços dos defensores após uma quebra de passe sinalizando a zona de exclusão aérea, este grupo parece ser construído de forma um pouco diferente dos anos anteriores.
Quando deveriam estar preocupados no intervalo, Kotelnicki os lembrou do tema do ataque durante toda a semana. Eles vieram para Los Angeles para balançar de um jeito ou de outro.
“Conversamos sobre esvaziar o clipe para nós como uma ofensa”, disse Allar. “Queremos jogar para ganhar e não jogar com medo e não jogar para não perder. Essa foi uma daquelas ligações que precisávamos receber para mostrar que somos destemidos com o treinador K. É por isso que tivemos tanto crescimento no ataque este ano, eu acho. O técnico K é destemido e vai marcar essas jogadas de qualquer maneira. … Durante todo o segundo tempo nós deixamos isso solto.
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A Penn State vinha construindo um grande momento há semanas. Na semana passada, antes da UCLA, quando eles colocaram em prática uma jogada de passe duplo, Kotelnicki disse a eles que a jogada começaria em breve.
Quando eles repetiram no treino, o linebacker do time de olheiros Max Chizmar percebeu imediatamente e começou a gritar que Warren – o centro – era um recebedor elegível. Kotelnicki levaria o jogo de volta à prancheta esta semana, disseram os jogadores, e eliminaria alguns movimentos que estavam na versão original. Kotelnicki usaria o passe duplo para impulsionar o retorno da Penn State.
“Vendo e ele pagando na hora que fez, todo mundo meio que sabia que esse seria o escolhido”, disse o wide receiver Julian Fleming.
É uma decisão tão corajosa quanto Kotelnicki poderia ter feito e ainda mais com Penn State perdendo por 20-6. Warren, que continua se destacando como o melhor tight end e um dos jogadores mais versáteis do futebol universitário, encerrou o dia com 17 recepções para 224 jardas e um touchdown de 32 jardas. No passe duplo, Warren agarrava a bola – algo que até esta temporada ele não fazia desde os tempos do flag football – e disparava em direção à end zone. O quarterback reserva Beau Pribula aproveitou o snap e chutou para Allar, que arremessou para a end zone. Warren fez uma manobra espetacular para colocar a Penn State em movimento.
“O que conversamos durante toda a semana foi jogar para vencer”, disse o left tackle Drew Shelton. “Custe o que custar. … (Kotelnicki) ter coragem, ter coragem de chamar assim, realmente nos inspira confiança de que ele sabe que vamos fazer o trabalho.
Houve muitos momentos de construção de confiança para a Penn State no segundo tempo. Verdade seja dita, o wide receiver Julian Fleming passou a maior parte dos primeiros três quartos tentando sair da própria cabeça. Uma penalidade de interferência de passe ofensivo na end zone no ataque inicial eliminou o que teria sido um touchdown da Penn State. Os Leões de Nittany tiveram que se contentar com um field goal. Mais tarde, com o ataque precisando ganhar força, Allar olhou na direção de Fleming e a bola passou por suas mãos.
Na linha lateral, Fleming lembrou-se de um treino difícil que teve na semana passada, antes do jogo da UCLA.
“Todo mundo tem objetivos pessoais e isso ficou na minha cabeça por muito tempo”, disse Fleming.
Perdendo por 30-23 no final do quarto período, Allar não se deixou intimidar pelo que Fleming não conseguiu fazer antes. Quando mais foi necessário, Fleming se recuperou lindamente. Enfrentando um quarto para 7 no final do quarto período, Fleming lutou pelo contato e transformou o passe de Allar em um ganho de 17 jardas. A torcida da casa gemeu e o coordenador defensivo da USC, D’Anton Lynn, ele próprio um ex-Nittany Lion, falou no fone de ouvido
Durante a mesma viagem crítica, Allar encontrou Fleming na quarta para a 10. Fleming transformou isso em um ganho de 16 jardas. Duas jogadas depois, a recepção e corrida para touchdown de Nick Singleton de 14 jardas empataria o placar.
“Essas foram duas das capturas mais impressionantes que já vi”, disse Allar. “DB está em cima dele… essas duas pegadas apenas nos ajudaram a manter o ímpeto, e eu não poderia estar mais orgulhoso dele.”
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Não vamos esquecer o que essa vitória de retorno significa para Allar também. Em um dia em que lançou três interceptações – duas mais uma granizo no final do tempo regulamentar – Allar também mostrou que poderia liderar uma tentativa de empate em uma situação de muita pressão. No meio da reunião, ele estava “legal como um pepino”, disse Fleming. Para que a Penn State consiga chegar aos Playoffs, ela precisará responder em situações de maior pressão, como a que enfrentou no sábado.
Longe de ser perfeito, mas ainda invicto, o Penn State mostrou que tem a coragem de um time do calibre dos Playoffs.
“Será uma ótima viagem para casa”, disse Franklin. “Vai ser uma ótima semana de despedida. Há muitas coisas que poderemos aprender com este jogo e que precisamos aprender com ele. … Vamos pegá-lo e fugir.”
(Foto do field goal vencedor de Ryan Barker: Kevork Djansezian / Getty Images)
