Era difícil saber exatamente quanto tirar da dizimação de Purdue em 49 pontos em Wisconsin no último sábado. Por um lado, os Boilermakers eram um time de futebol ruim – algo que seu técnico reconheceu imediatamente depois. Por outro lado, os Badgers já haviam disputado uma competição inferior sob o comando do técnico Luke Fickell e não maltrataram o adversário como fizeram há uma semana.
O consenso foi que o desempenho marcou um passo na direção certa. Mas um barômetro mais representativo sobre o progresso nesta temporada viria na estrada contra um time Rutgers com uma derrota, com uma defesa entre os 20 melhores e um dos melhores running backs do Big Ten.
Wisconsin encontrou o momento para vencer Rutgers por 42-7 no SHI Stadium durante um ponto de inflexão importante para os Badgers. Fickell queria uma abordagem mais física e disciplinada em ambos os lados da bola, e sua equipe conseguiu.
Aqui estão três conclusões iniciais da vitória dos Badgers.
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– Futebol de Wisconsin (@BadgerFootball) 12 de outubro de 2024
Início rápido ofensivamente abre caminho
O coordenador ofensivo Phil Longo recebeu muitas críticas por uma primeira temporada abaixo da média em Madison e um início lento no Ano 2, que contou com poucas jogadas explosivas. Mas o jogo que ele convocou contra Rutgers foi talvez o melhor desde que chegou a Wisconsin. Ele manteve os Cavaleiros Escarlates em seu encalço com uma mistura de jogadas obstinadas e passes grandes o suficiente para mover as correntes. Seus jogadores também tiveram um desempenho de alto nível pela segunda semana consecutiva.
“Ele está fazendo um ótimo trabalho”, disse Fickell após o jogo no BTN. “Eu sei que há desafios o tempo todo. O sinal de um bom treinador, o sinal de uma boa equipe, são caras que continuam melhorando. Esta é uma equipe que continua melhorando por causa da liderança naquele vestiário, do desejo deles e de todos ao nosso redor, do desejo deles também.
Wisconsin marcou dois touchdowns no primeiro quarto para dar o tom, assumindo uma vantagem de 14-0 no intervalo e mais dois touchdowns no terceiro quarto para encerrar o jogo. O running back Tawee Walker converteu uma corrida inicial de terceira para 2 para 7 jardas quando saltou para fora depois que nada estava disponível no meio. O quarterback Braedyn Locke então continuou de onde parou contra Purdue, quando arremessou para 359 jardas, com três finalizações excelentes contra Rutgers no ataque inicial. O último foi um passe para touchdown de 16 jardas para o recebedor Will Pauling, que deu a Wisconsin uma vantagem de 7 a 0 faltando 9:10 para o fim do primeiro quarto.
Locke acertou algumas bolas profundas impressionantes, incluindo uma jarda de 34 jardas na linha lateral esquerda para receber Vinny Anthony na primeira tacada e uma jarda de 47 jardas para Anthony no terceiro quarto para estabelecer outro placar. Mas os fãs de Wisconsin, que ansiavam por parte da abordagem desmancha-prazeres da velha escola do programa, ficaram felizes com o quão físicos os Badgers eram no jogo de corrida.
Caso em questão: houve duas jogadas em que Wisconsin foi para o centro e dirigiu a formação Power I com o zagueiro Jackson Acker bloqueando para Walker. De acordo com a TruMedia, os Badgers estiveram no centro por apenas uma jogada durante toda a temporada antes de sábado. Walker ganhou 2 jardas em uma terceira para 3 abaixo do centro, perto da linha do gol, e então finalizou a corrida com um touchdown de 2 jardas da espingarda na quarta para 1 para dar a Wisconsin uma vantagem de 14-0.
Então, no terceiro quarto, o Power I de Wisconsin resultou em um touchdown de 9 jardas de Walker e uma vantagem de 28-0. O guarda esquerdo Joe Brunner exemplificou a fisicalidade que Fickell deseja ao empurrar seu defensor para trás para ajudar Walker a contornar o lado esquerdo. O running back calouro Darrion Dupree também marcou perto da linha do gol em uma corrida de 2 jardas para seu primeiro touchdown na carreira. Até Locke marcou um touchdown corrido no quarto período na linha do gol, depois que o tailback reserva Cade Yacamelli explodiu para uma corrida de 45 jardas.
Walker assumiu o cargo de principal portador da bola, com Chez Mellusi se afastando na semana passada para se recuperar de lesões. Ele tem sido tudo o que os Badgers queriam quando o tiraram do portal de transferência de Oklahoma. Walker carregou 18 vezes para 93 jardas e um touchdown apenas no primeiro tempo e terminou com 24 corridas para 198 jardas e três touchdowns, incluindo uma de 55 jardas no terceiro quarto.
A defesa domina
A defesa de Wisconsin registrou fortes desempenhos consecutivos após um segundo tempo difícil contra o USC, no qual os Badgers não conseguiram sair de campo na terceira descida. Rutgers de forma alguma possuía uma ofensa que deveria ser temida. Mas os Scarlet Knights tinham o tailback Kyle Monangai, que entrou no dia em segundo lugar no Big Ten em jardas corridas por jogo (133,4), com média de 5,8 jardas por carregamento.
Monangai marcou um touchdown no início do quarto período para os primeiros pontos de Rutgers, mas fora isso teve um dia tranquilo. Ele carregou 19 vezes para 72 jardas, com uma média de 3,8 jardas por tentativa. Rutgers chutou a bola em seus primeiros cinco lances e terminou o primeiro tempo com seis chutes, uma virada nas descidas e um field goal perdido.
A virada nas descidas destacou a resistência defensiva de Wisconsin. Rutgers enfrentou um quarto para 1 na linha de 10 jardas de Wisconsin no segundo quarto, mas o atacante Ben Barten e o linebacker Jaheim Thomas rechearam Monangai sem ganho.
O quarterback do Rutgers, Athan Kaliakmanis, reuniu pouco contra Wisconsin. Dois anos atrás, enquanto era zagueiro em Minnesota, ele arremessou 319 jardas contra os Badgers. Mas ele arremessou apenas 103 jardas em 32 tentativas, com uma interceptação no sábado.
“Acho que está confundindo tudo e eliminando as grandes jogadas”, disse Fickell. “Fizemos um trabalho muito bom nas últimas semanas eliminando as grandes jogadas. Desistimos de alguns hoje, mas fomos fortes na zona vermelha. Queremos que algumas dessas coisas voltem a ser um pouco gananciosas, mas outro grupo que realmente cresceu e está vendo sua melhor bola à medida que avançamos.
Otimismo aumentando
O que Wisconsin mostrou nos últimos dois jogos parece tudo o que Fickell esperava quando contratou seus coordenadores. A defesa de Mike Tressel tem sido agressiva e oportunista. O ataque de Longo tem sido eficiente e explosivo. Se Wisconsin (4-2, 2-1 Big Ten) puder continuar a jogar desta forma, então o teto para o time nesta temporada é maior do que se acreditava há apenas algumas semanas.
O desempenho no sábado não foi perfeito. Locke lançou uma interceptação em um passe profundo para cobertura dupla. Pauling foi eliminado do jogo quando sofreu uma lesão na parte superior do corpo no segundo quarto e perdeu um fumble na jogada. O chutador Nathanial Vakos errou um field goal de 35 jardas para a direita. Mas este foi o melhor desempenho global de Wisconsin na era Fickell, e isso deve criar um maior sentimento de optimismo sobre como poderá ser o futuro.
Wisconsin joga contra Northwestern (3-3, 1-2) na próxima semana em um jogo que pode dar aos Badgers uma seqüência de três vitórias consecutivas e levá-los a 5-2 no geral. Depois vem o trecho mais difícil da temporada, com Penn State e Oregon em casa e Iowa e Nebraska na estrada. A versão de Wisconsin que apareceu para o jogo dos Rutgers será difícil para os adversários.
Os Badgers parecem ter virado uma esquina num momento crítico.
(Foto de Tawee Walker)
