LOS ANGELES – Nos dias seguintes ao desastre, vários membros do Los Angeles Dodgers abordaram Yoshinobu Yamamoto. O peso de uma falha no Jogo 1 da Série da Divisão da Liga Nacional pairou sobre seus ombros, sua angústia óbvia para um grupo que não fala sua língua. Uma procissão de companheiros de equipe tentou animá-lo. Ele ouviu arremessadores e apanhadores, defensores internos e externos, treinadores e executivos, todos oferecendo alguma versão da mesma mensagem.
“Ele é um dos melhores arremessadores do mundo”, disse o apanhador reserva Austin Barnes.
“Todos o abraçaram”, disse o técnico de arremesso Mark Prior.
“De vez em quando”, disse o veterano lesionado Clayton Kershaw, “você só precisa lembrá-lo: você é um garanhão. Você pode ser um novato. Mas você é um garanhão.
Na noite de sexta-feira, em um jogo com pouca margem para erros, contra um adversário que esteve perto de arruinar sua temporada inaugural na Liga Principal de Beisebol, Yamamoto parecia perfeito. Ele permitiu apenas duas rebatidas em cinco entradas enquanto pacificava a escalação implacável do San Diego Padres na vitória por 2 a 0 no jogo 5. Ele superou seu amigo, compatriota e inspiração de infância Yu Darvish. Yamamoto ajudou os Dodgers a estender uma série de 24 entradas sem gols para se recuperar de um déficit de 2 a 1 e estabelecer um namoro com o New York Mets na National League Championship Series.
Yoshinobu Yamamoto e Shohei Ohtani comemoram a derrota dos Padres. Próximo: O New York Mets no NLCS. (Harry How/Getty Images)
O Mets foi considerado um destino provável para Yamamoto, um destro de 26 anos, quando foi contratado pelo Orix Buffaloes no inverno passado. Os Dodgers venceram a licitação com um contrato de 12 anos no valor de US$ 325 milhões, além de uma taxa de postagem de US$ 50 milhões. Sua temporada de estreia foi marcada por sucessos, ajustes e uma lesão no ombro. Suas mãos são pequenas. Sua estrutura é leve. Sua constituição só poderia intimidar um vendedor da GapKids. No jogo 5, ele ainda demonstrou exatamente por que os Dodgers superaram o lance do resto da indústria e entregou a Yamamoto o contrato mais pesado de todos os tempos para um arremessador.
“Esse garoto não recebeu o dinheiro que recebeu por causa de seu potencial”, disse o utilitário Kiké Hernández. “Este não é o rascunho. Ele recebeu o dinheiro por causa de quem ele é, e quem ele é é o que ele mostrou esta noite.”
Os Dodgers configuraram sua rotação de retalhos para uma noite como esta. Yamamoto começou o Jogo 1 porque o time queria que ele estivesse disponível para um possível Jogo 5. Ele não arremessa no calendário tradicional americano; cada passeio que ele fez nesta temporada trouxe cinco dias de descanso ou mais. Mesmo assim, a equipe só o contratou como titular para o jogo 5 na tarde de quinta-feira, após dias de deliberação.
A preocupação deles resultou da temporada desconexa de Yamamoto e de suas lutas contra San Diego. Ele perdeu todos os meses de julho e agosto devido a uma distensão no manguito rotador. Ao retornar em setembro, ele arremessou além da quarta entrada apenas uma vez. Os Padres o criticaram em sua estreia na série de Seul em março. No jogo 1 da semana passada, ele registrou apenas três entradas e rendeu cinco corridas, sendo marcado por rebatidas extra-base de Fernando Tatis Jr. e Manny Machado quando não estava mordiscando a zona de strike. Os Dodgers voltaram para vencer, mas Yamamoto ainda parecia humilhado para seus companheiros.
“Ele ficou realmente desanimado após o jogo 1”, disse o presidente de operações de beisebol, Andrew Friedman. “Ele sentiu o peso de decepcionar seus companheiros de equipe, a cidade, toda a nação Dodger.”
O resto do grupo percebeu seu descontentamento. Ele ouviu falar deles durante os jogos intermediários em Los Angeles e San Diego. Depois que os Dodgers utilizaram oito apaziguadores para vencer o jogo 4, o técnico Dave Roberts disse a Yamamoto para se preparar para o jogo 5. A equipe discutiu a utilização de um apaziguador na frente dele, especificamente para atingir a dupla destra de Tatis e Machado. No final, o clube decidiu não mexer com Yamamoto, que nunca havia arremessado atrás de um gol de abertura.
Não haveria truques, nem truques, nem redux de jogo bullpen. Eles precisavam de Yamamoto para manter viva a temporada.
“No final das contas”, disse Roberts antes do jogo, “estamos apostando em um cara para lançar o jogo de sua vida”.
Na realidade, os Dodgers teriam ficado felizes com uma partida de três entradas. O bullpen foi preparado. Jack Flaherty, titular do Jogo 2, também estava disponível. A equipe identificou um ponto de inflexão óbvio para considerar retirar Yamamoto: a segunda rebatida de Tatis.
Tatis tatuou os Dodgers como titular em todas as séries. Ele acertou um double em Yamamoto no jogo 1 e um home run em Flaherty no jogo 2 e outro home run em Walker Buehler no jogo 3. Yamamoto optou por atacá-lo no jogo 5. Tatis passou por cima de um controle deslizante para um strikeout no primeiro inning. Yamamoto continuou desafiando os rebatedores de San Diego enquanto avançava pela escalação. Sua bola rápida atingiu 97 mph. Ele também teve sorte: os Padres acertaram seis bolas com velocidade de saída de 160 km / h ou mais, e apenas uma caiu. “Ele nos deu mais arremessos para rebater, mas acertamos em algumas pessoas”, disse o shortstop do Padres, Xander Bogaerts.
A rebatida veio no terceiro turno do apanhador Kyle Higashioka, que girou uma bola rápida de 97 mph para uma única. Luis Arraez alinhou uma bola rápida de primeiro arremesso para a direita para outro single. A velocidade da sequência criou um cenário preocupante para os Dodgers, já que Tatis chegou à base com corredores a bordo. Não houve tempo suficiente para Roberts convocar um substituto. Ele precisava que Yamamoto subjugasse a ameaça.
Yamamoto errou rasteiro com um controle deslizante antes de detectar uma bola curva para um golpe. Ele jogou mais duas bolas abaixo da zona. O apanhador Will Smith sinalizou para um controle deslizante de 3-1. “É uma saída difícil”, disse Smith. “Você tem que executar. Eu simplesmente senti que o controle deslizante estava funcionando.” O arremesso mergulhou sob as canelas de Tatis. Ele ainda balançou. Um grounder rolou em direção ao homem da terceira base, Max Muncy, para um jogo duplo no final da entrada, que salvou a liderança e estendeu a temporada.
Yamamoto não permitiu outro corredor de base. Com Evan Phillips aquecendo na quinta entrada, Yamamoto retirou o time com facilidade. Seu arremesso final foi outra bola rápida de 97 mph. Depois que o infielder do Padres, Jake Cronenworth, caiu no chão, Yamamoto foi aplaudido de pé. Roberts encontrou Yamamoto no degrau mais alto do banco de reservas. O gerente envolveu seu arremessador em um abraço.
“Eu acreditei nele”, disse Roberts. “Eu sabia que ele estaria à altura da ocasião.”
Yamamoto assistiu do banco de reservas enquanto os substitutos batiam a porta em San Diego. Ele se juntou ao alegre mosh pit perto do monte depois que Blake Treinen gravou a saída final. Yamamoto ficou à beira da comemoração, batendo nas costas dos companheiros, até que perceberam que era ele. Então ele entrou no centro da multidão, cercado pelo grupo que o tirou do desespero no início desta série.
“O que ele fez esta noite foi nos dar tudo o que tinha”, disse Barnes. “Foi um dos jogos mais bem disputados que já vi – contra uma escalação muito difícil. Ele é incrível. Não poderíamos pedir mais nada.”
(Foto superior de Yoshinobu Yamamoto e Will Smith: (Harry How / Getty Images)
