LOS ANGELES – Com o Los Angeles Dodgers à beira do abismo e sua temporada em risco de mais uma eliminação precoce na pós-temporada, foi Kiké Hernández quem falou. Como jovem jogador de um concorrente perene anos atrás, Hernández era conhecido como um idiota promissor cujo jogo brilhava tanto quanto suas piadas. Ele era o tipo de “cara da cola” que ajudou os Dodgers do final dos anos 2010 a se transformarem em um rolo compressor.
Hernández saiu e tentou se tornar um jogador comum antes de retornar em julho passado a um lugar familiar. A agência gratuita neste inverno emitiu um julgamento severo sobre ele, com Hernández só assinando com Los Angeles semanas após o início do treinamento de primavera. Seu contrato de US$ 4 milhões foi uma gota no oceano durante a entressafra de bilhões de dólares dos Dodgers. Durante meses, a produção de Hernández fracassou e seu papel evoluiu.
No entanto, a versão de outubro de Hernández sempre se transforma. Duas vezes, Hernández conquistou a flâmula desta franquia com um golpe de bastão. Quando os Dodgers o trouxeram de volta, foi com aquela versão de Hernández que eles tinham em mente.
Nos três primeiros jogos desta Série da Divisão da Liga Nacional, Hernández não foi titular nenhuma vez. Ele não jogou no jogo 3, quando os Dodgers perderam por 2 a 1 contra o San Diego Padres e colocaram outra temporada promissora em risco de terminar mais cedo.
Kiké Hernández recuou no relatório de observação e procurou uma bola rápida de Yu Darvish, que se mostrou acertada. (Harry How/Getty Images)
Hernández reuniu um grupo de MVPs, All-Stars e grandes prospectos e deixou-os ficar com tudo.
“Esta é a nossa única oportunidade”, o técnico dos Dodgers, Dave Roberts, lembrou-se de Hernández ter dito. “Ele estava basicamente deixando todo mundo animado e vendo do que eles são feitos.”
A chave, disse Mookie Betts, “era apenas continuar lutando”. Os Padres orquestraram um teste de estresse contra um clube dos Dodgers assolado por lesões. San Diego irritou esses Dodgers e os levou ao limite. Agora era a hora de lembrar o que os levou ao melhor recorde no beisebol.
A mensagem se resumia de forma simples.
F- todos eles.
Três noites depois, Hernández sem camisa bebeu Korbel e Budweiser em um hospício de sua criação.
Outubro Kiké emergiu novamente, colocando os Dodgers à frente com um golpe e uma vantagem que eles não desistiriam. Uma vitória dos Dodgers por 2 a 0 no jogo 5 apenas promoveu o legado de um dos maiores protagonistas da pós-temporada desta franquia. A recuperação de uma desvantagem de 2-1 foi completa. Uma luta melhor de sete contra o novato New York Mets o aguarda na National League Championship Series.
Desastres consecutivos em outubro assombraram os Dodgers. Outro ameaçou os próprios alicerces pelos quais esse grupo caro e talentoso de jogadores seria lembrado. Eles comprometeram US$ 1,4 bilhão apenas para ganhar menos jogos do que na temporada passada. Uma desvantagem de 2-1 parecia destinada a um final familiar.
Eles sobreviveram.
“Esta equipe”, disse Hernández em entrevista à televisão, “não dá a mínima”.
“Ele pode ser o capitão desse time”, disse o presidente de operações de beisebol dos Dodgers, Andrew Friedman.
Um clube que personifica seu mantra está agora a oito vitórias de um campeonato.
Antes da melhor noite de sua vida no beisebol, sete anos atrás, Hernández visualizou. Os fracassos anteriores de outubro o atormentaram. Velhos golpes permaneciam em sua mente. Com os Dodgers de 2017 a um jogo de garantir uma vaga na World Series, Hernández se concentrou em pensamentos positivos. O que ele iria ver. O que ele iria dizer quando passasse.
Ele acertou três home runs naquela noite.
“Não olhei para trás desde então”, disse Hernández. A rotina pegou. Ele visualizou antes do jogo 4 na quarta-feira, quando conquistou sua primeira partida como titular na série e registrou duas rebatidas. Na noite de quinta-feira, antes do quinto jogo em que o vencedor leva tudo, ele visualizou novamente.
“Eu dizia a mim mesmo que eles trouxeram você aqui por um motivo”, disse Hernández. “Eles trouxeram você aqui para jogar em outubro. Queria voltar para correr com esse time porque quero muito fazer um desfile.”
Ele repetiu a bravata ao falar com Friedman em campo antes do jogo, dizendo ao arquiteto do clube: “Vou ganhar este jogo para você”.
E quando os treinadores de rebatidas do clube iniciaram uma reunião para analisar o plano de ataque do clube contra Yu Darvish, Hernández voltou a falar. A variedade de argumentos de Darvish pode ser fascinante. “Astuto”, disse Shohei Ohtani esta semana. “Ele tem cerca de 20 arremessos diferentes, 10 estilos de arremesso diferentes”, disse Max Muncy. Os Dodgers procuraram sentar e ficar atentos às inúmeras ofertas fora de velocidade de Darvish, esperando por um erro e sabendo que uma oportunidade com tráfego nas bases poderia surgir.
O cenário aconteceu no segundo turno do Jogo 2, quando os Dodgers carregaram as bases sem ninguém de fora. Eles conseguiram apenas uma corrida no inning, com Darvish completando sete frames em uma vitória arrebatadora.
Para contra-atacar no jogo 5, Hernández sugeriu que queria procurar uma bola rápida. Havia muitos arremessos fora de velocidade para serem considerados.
“Eles foram muito fortes em seus sentimentos sobre discordar de mim”, disse Hernández.
Ele não teria que esperar muito pelo que procurava. Darvish lançou para Hernández uma bola rápida de primeiro arremesso por cima da base em sua primeira rebatida.
Hernández esmagou. Um Dodger Stadium lotado ganhou vida. O 14º home run pós-temporada de Hernández na carreira pode ter sido o mais previsível.
“Ele não tem medo do momento”, disse o técnico de rebatidas Robert Van Scoyoc. “Ele está aqui. Ele se prepara. Ele ganhou confiança durante sua preparação e confia nisso.”
“Kiké acertar um home run e fazer grandes jogadas é provavelmente a coisa menos surpreendente da noite”, disse Gavin Lux.
“É especial”, disse Anthony Banda. “Ele está construído para outubro.”
“Alguns caras são feitos para o momento”, disse Muncy. “Não sei o que é, mas ele conseguiu.”
A recuperação na segunda parte que salvou a temporada de Hernández começou com uma recomendação. Martín Maldonado, o antigo apanhador da grande liga e companheiro de equipe de Hernández no time de Porto Rico nos últimos Clássicos Mundiais de Beisebol, mencionou durante uma conversa de verão que ele e vários companheiros de equipe precisavam de óculos para problemas de visão não detectados em um típico exame físico anual no treinamento de primavera. Ele pressionou Hernández para que fosse examinado também.
Valeu a pena: Hernández foi diagnosticado com astigmatismo no olho direito e recebeu os óculos que usa desde então.
“Eu realmente não percebi que estava vendo o formato do campo em vez do giro, da rotação do campo”, disse Hernández no mês passado. “Eu realmente não sei há quanto tempo está assim. …Era uma coisa tão pequena que você nem percebe no dia a dia. Foi difícil dizer.”
Kiké Hernández: “Não viemos aqui para vencer a NL West. Viemos aqui para vencer a World Series.”
-Fabian Ardaya (@FabianArdaya) 11 de outubro de 2024
Eles deram a ele um novo estado de espírito e uma nova perspectiva sobre o que seria mais uma temporada frustrante. Antes do intervalo do All-Star e de sua decisão de usar óculos em tempo integral em campo, Hernández acertou apenas 0,191, lutando contra bolas quebradas em particular. Depois, ele atingiu 0,274, recuperando sua melhor forma com um OPS de 0,821 em setembro, enquanto se reinseria nos planos dos Dodgers.
Mal sabiam eles o quanto isso importaria.
“É por isso que você passa a temporada regular com Kiké”, disse Roberts. “E então, quando você passar por isso, você sabe que vai conseguir o melhor jogador.”
Um refrão desafiador ecoou em meio à fumaça borbulhante e de charuto. Enquanto seus companheiros gritavam seu nome e Hernández borrifava, uma playlist tocava a faixa dissimulada de Kendrick Lamar uma vez e depois duas vezes.
“Eles não gostam de nós.”
Os fracassos dos últimos outubros afetaram esses Dodgers, especialmente quando pressionados contra um inimigo de divisão familiar e talentoso, os Padres, repletos de estrelas. Talvez sejam as feridas que os uniram.
Freddie Freeman fez 14 rebatidas durante esta série, apesar de uma torção grave no tornozelo que, de outra forma, o colocaria na lista de lesionados. Miguel Rojas não jogou os dois últimos jogos desta série porque agravou uma ruptura no adutor com o qual joga há meses. Seu arremesso foi dizimado por lesões. Uma corrida de divisão os endureceu.
“Temos muito ‘F U’ dentro de nós”, disse Hernández. “Temos muita gente, um monte de homens adultos, que querem vencer a todo custo, não importa como aconteça, não importa como pareça.”
Enfrentar a eliminação não era nada em comparação. As piadas foram filtradas pela sede do clube visitante em Petco Park antes do jogo 4 de quarta-feira. As conversas contestadas antes do jogo 5 em que o vencedor leva tudo incluíram rodadas de minigolfe.
“Todo mundo acabou de dizer, não se preocupe com isso”, disse Muncy. “Vamos vencer esta noite. … Íamos ganhar o jogo, sem dúvida.”
Na verdade, fazer isso, admitiu Muncy, trouxe alívio. Teoscar Hernández acrescentou um home run ao de Kiké no sétimo. Atrás de Yoshinobu Yamamoto e um desfile de substitutos dos Dodgers, eles eliminaram os Padres pelo segundo jogo consecutivo, encerrando a série com 24 entradas consecutivas sem gols.
Enquanto saboreava a celebração, Muncy levou a mensagem de Hernández um passo adiante.
“Sabemos quem somos”, disse Muncy. “Somos o melhor time de beisebol e estamos lá para provar isso.”
(Foto de Kiké Hernández: Sean M. Haffey / Getty Images)
