Era um telefonema que Craig Levein pretendia fazer.
Há dois anos, o ex-técnico da Escócia telefonou para Steve Clarke, atual técnico da seleção nacional, para uma conversa de rotina. Levein perguntou a Clarke se ele estava acompanhando o progresso de Andy Irving no Austria Klagenfurt. O meio-campista somou quatro internacionalizações, da Escócia Sub-17 a Sub-21, mas ainda não foi convocado para a seleção principal.
A resposta de Clarke não surpreendeu Levein.
“Eu disse a Steve para ficar de olho no progresso de Andy porque ele está indo bem”, disse Levein O Atlético. “Então ele disse: ‘Esse é o jovem que jogou no Hearts? Lembro-me de Andy da minha época como técnico do Kilmarnock. Só recentemente, quando se falou sobre a entrada de Andy no time, é que me lembrei da conversa que eu e Steve tivemos.
Clarke convocou Irving para os próximos jogos da Escócia na Liga das Nações, contra Croácia e Portugal. O jogador de 24 anos jogou apenas 31 minutos pelo West Ham United nesta temporada, mas impressionou o técnico Julen Lopetegui com sua ética de trabalho. Antes da pré-temporada, o meio-campista tinha interesse dos espanhóis do Espanyol, mas Lopetegui convenceu Irving a ficar.
Ele então impressionou em amistosos contra Ferencvaros e Dagenham & Redbridge. Irving, que se juntou ao West Ham vindo do Austria Klagenfurt por £ 1,6 milhão (US$ 2,1 milhões) em 2023, teve mais interesse do Celtic, St Pauli e Sturm Graz na semana que antecedeu o prazo final. Mas Lopetegui queria manter Irving para aumentar o elenco e deu ao meio-campista sua estreia na derrota por 3 a 0 para o Chelsea.
Irving (à esquerda) jogou 31 minutos pelo West Ham nesta temporada (Henry Nicholls/AFP via Getty Images)
Irving percorreu um caminho não convencional. Ele começou sua carreira no Hearts, em sua cidade natal, Edimburgo, antes de passagens por empréstimo no Berwick Rangers, Falkirk e uma mudança permanente para o time alemão Turkgucu Munchen – que jogou na terceira divisão – em 2021.
“Quando ele se mudou para a Alemanha e a Áustria, alguns pensaram que era um retrocesso, mas ele provou que as pessoas estavam erradas”, disse o ex-companheiro de equipe do Hearts, Christophe Berra. “Houve muitas lesões e isso provavelmente ajudou Andy a ser convocado, mas mostra que ele está no radar de Steve. Tenho certeza de que ele conversou com o pessoal do West Ham para saber como Andy está se saindo. É ótimo para Andy e espero que ele jogue. Eu me sinto como um irmão mais velho orgulhoso.”
Esta é a história de como Irving superou contratempos para estar à beira de uma estreia internacional, incluindo:
- Deixando seu clube de infância
- O treinador que o notou aos 11 anos
- Sendo conhecido como o “Portobello Pirlo”
- Recuperando-se de um período conturbado em Turkgucu Munchen
A jornada de Irving começou na Portobello High School, no leste de Edimburgo.
Jamie Stewart foi professor de educação física de Irving e eles mantêm contato regular. Stewart não está surpreso que seu ex-aluno tenha alcançado os escalões superiores do futebol.
“Lembro que meu chefe pegou a caixa registradora, mas Andy não estava naquele dia”, diz Stewart. “Ele tinha 15 anos e ela perguntou à turma: ‘Onde está Andy?’ Eles disseram a ela que ele estava fora do Hearts para o jogo dos sub-20 contra o Celtic. Então a equipe pensou: ‘Caramba, ele tem apenas 15 anos e já joga nessa faixa etária’. Ele começou a jogar nas categorias de base da Escócia, então começamos a pensar que ele tinha uma chance de fazer carreira no futebol.
“Andy é tão humilde e não mudou. Quando ele estava no Hearts, seu irmão mais novo (Robbie) ainda estava na escola. Se ele tivesse jogos durante a semana, Andy e seu pai estariam lá para apoiá-lo. É por isso que Andy merece tudo. No Hearts, os torcedores o apelidaram de ‘Portobello Pirlo’. Ele era tão bom, mas ele passou por momentos difíceis. Lembro-me de esbarrar com ele quando ele saiu de Turkgucu Munchen. Andy foi informado de que o clube não tinha dinheiro e que ele precisava encontrar um novo time. Então, para partir disso, ingressando no West Ham, fazendo sua estreia na Premier League e convocação sênior para a Escócia. Tem sido uma jornada para ele.”
Alan Sinclair, ex-técnico da academia do Hearts, também desempenhou um papel importante no desenvolvimento de Irving. Ele treinou o meio-campista enquanto ele subia nas categorias de base do time escocês. Mas a primeira vez que viu Irving aconteceu por acaso.
“Eu estava assistindo o filho do meu amigo jogar um jogo juvenil no Hearts”, diz Sinclair. “Ao cinco minutos de jogo eu disse: ‘Esse jogador é muito bom’. Mas eu não estava falando do filho do meu amigo, estava falando de Andy Irving. Ele era simplesmente melhor do que todos os outros jogadores. Liguei para um dos olheiros e disse: ‘Ouça, estou assistindo a um jogo em Newcraighall’. O olheiro me interrompeu para dizer: ‘Sim, Andy é um garoto talentoso’. Eu disse: ‘Como você sabia que era sobre ele?’ Sua resposta foi: ‘Estamos observando-o há semanas. Ele está quilômetros à frente de todos os outros. Ele está no nosso radar’. Depois ele se juntou a nós no nível Sub-11, mas sempre jogou com grupos de idade mais avançada.”
Irving jogando pelo Hearts (Ian MacNicol/Getty Images)
Mas também havia um lado atrevido na personalidade de Irving, do qual Sinclair também se lembra com carinho.
“Quando ganhamos uma taça quando Andy tinha 14 anos”, lembra Sinclair. “Vencemos por 4 a 1 e lembro-me dele cumprimentando alguns de seus companheiros no banco e, quando ele passou correndo, tentei chutá-lo na bunda para que ele pudesse continuar o jogo! Outra lembrança especial é quando o Hearts venceu o Hibernian na final da Copa da Escócia de 2012. Foi o dia em que a comissão técnica e os jogadores tiraram fotos com o troféu. Os jogadores do time titular e da academia foram mantidos separados, mas Andy conseguiu entrar furtivamente e tirar uma foto com a taça e um jogador. Eu pensei: ‘Olha esse desgraçado atrevido!’”
Irving fez sua estreia no time principal pelo Hearts contra o Hamilton Academical em janeiro de 2018. Foi Levein quem deu a chance ao meio-campista e ele se tornou um favorito dos fãs. Irving marcou cinco gols em 59 partidas. Os períodos de empréstimo no Berwick Rangers e Falkirk nas temporadas 2017-18 e 2018-19 ajudaram Irving a ganhar confiança.
Nos dois períodos, ele marcou dois gols em 55 partidas. Paul Hartley, técnico do Cove Rangers, treinou Irving durante sua breve estada em Falkirk.
“Eu o vi jogar alguns jogos reserva pelo Hearts e perguntei a Craig Levein se poderia contratá-lo”, disse Hartley. “Andy tinha grande habilidade e sua jornada foi diferente. Ele é um ótimo exemplo de risco que encontra recompensa. Sua determinação o levou onde ele está. As sobrancelhas se ergueram quando ele ingressou no clube da terceira divisão da Alemanha. Mas ele acreditou em si mesmo e agora está num clube da Premier League. É um grande exemplo para os jovens jogadores de nunca desistir. Fiquei surpreso, mas também feliz por ele quando vi que foi convocado para a seleção escocesa. Surpreso porque ele não jogou muito pelo West Ham, mas às vezes é preciso um pouco de sorte. Se ele tiver a oportunidade de impressionar, tenho certeza que irá aproveitá-la.”
A família de Irving apoiava o Hearts, mas enquanto o assistiam jogar em seu clube de infância, Irving sabia que tinha uma decisão importante a tomar.
“Andy me confidenciou algumas vezes quando seu contrato no Hearts estava prestes a expirar”, diz Berra. “Ele recebeu uma oferta de um novo acordo, mas não ficou satisfeito com os termos e pediu minha opinião. Andy não era ganancioso nem movido por dinheiro – ele só queria jogar. Mas o acordo oferecido pelo clube não fez com que Andy se sentisse valorizado. Eu disse a ele: ‘Se eles não estão oferecendo o que você acha que vale, então corra o risco. O futebol escocês não é o princípio e o fim de tudo”.
“Às vezes, quando você passa pelas academias, você não é tão apreciado quanto os outros. Acho que Andy se sentiu assim e seu instinto disse para buscar um novo desafio. Foi uma perda real para Hearts porque ele teria se tornado um ativo real e vendido por muito dinheiro.”
Irving na Áustria reclamando (Franz Kirchmayr/SEPA.Media/Getty Images)
Irving deixou o Hearts no verão de 2021 para ingressar no Turkgucu Munchen, mas o clube se envolveu em complicações financeiras. Em janeiro de 2022, pediu falência e dois meses depois desistiu da 3. Liga por não ter condições financeiras para terminar a temporada. O meio-campista treinou com o Austria Klagenfurt e os alemães do Karlsruher para manter a forma. No verão de 2022, Irving rejeitou o interesse de clubes da segunda divisão alemã em ingressar no Klagenfurt.
Tim Steidten, diretor técnico do West Ham, considerou Irving uma jogada sem riscos. Ele voltou a Klagenfurt por empréstimo de uma temporada, depois de ingressar no West Ham por três anos. Irving enfrenta desafios dos outros meio-campistas Edson Alvarez, Guido Rodriguez, Tomas Soucek e Carlos Soler para uma vaga titular. Dos sete jogos do campeonato que o West Ham disputou, Irving não esteve na equipa da jornada duas vezes e foi suplente não utilizado em três ocasiões.
Mas Irving mostrou que não foge de desafios. Essa mentalidade permitiu-lhe chegar a este ponto da sua carreira, onde a próxima recompensa poderá ser a mais gratificante até agora.
“O fato de o West Ham ter contratado Andy mostra que ele tem algo sobre ele”, diz Levein. “Estar em um clube da Premier League o colocou no radar. Estou muito feliz em ver que ele fez grandes progressos. Não jogar com frequência não é o ideal para Andy porque ele é o tipo de garoto que quer brincar o tempo todo. Mas se você olhar para todas as coisas que ele superou, não há razão para que ele não possa forçar sua entrada no time do West Ham e na seleção.”
(Foto superior: Getty Images)
