Por mais de 20 anos, Rafael Nadal confiou em sua reputação de autenticidade.
Roger Federer era o político do tênis, um ingênuo farol de neutralidade. Novak Djokovic estava fadado a enfrentar a difícil tarefa de se enquadrar no esporte que a rivalidade Nadal-Federer passou a definir, experimentando uma série de identidades. Só recentemente ele se adaptou à sua melhor forma: um estadista do tênis propenso a liberar o demônio antagônico do tênis que ele tanto aprecia e que sempre espreita dentro de si.
Rafa acabou de fazer Rafa. Ele nunca teve medo de ser dolorosamente honesto com o que se desenrolava diante de seus olhos ou ao seu redor. Às vezes ele usava suas palavras, pontuando uma frase com sua marca registrada, “essa é a minha verdade”. Às vezes era uma daquelas sobrancelhas arqueadas com a curva do forehand, ou o sorriso sarcástico que mal conseguia conter sua descrença.
“Sério, amigo?” ele poderia ter dito enquanto Federer jogava até os 41 anos, essencialmente com um joelho em suas últimas rodadas, ou enquanto Andy Murray testava corajosamente as raquetes e tentava desafiar uma cirurgia na coluna nesta primavera e verão. Nadal compartilhou com eles o desejo de não ter mais nada para dar, mas sua decisão de desistir aos 38 anos, após a final da Copa Davis em Málaga, em novembro, parece absolutamente rápida em comparação, mesmo com a hesitante incerteza física de seus últimos dois anos.
Nadal coletou todos os dados necessários para concluir que seu tempo havia passado em 16 partidas ao longo de quatro meses, todas elas no saibro vermelho, a superfície onde vencê-lo já foi sem dúvida a tarefa mais difícil em qualquer esporte. Ele venceu 10 e perdeu seis, incluindo duas derrotas dolorosas e um tanto desiguais para Alexander Zverev e para Djokovic na quadra Philippe-Chatrier em Roland Garros, sua suposta sala de estar. Foi isso, independentemente daquela mentalidade de touro furioso e de nunca desistir que tem impressionado amigos e inimigos há anos.
O último encontro de Rafael Nadal e Novak Djokovic foi um sinal para ele de que era a hora. (Tim Clayton/Corbis via Getty Images)
“Ele é o jogador mais forte que já vi, mentalmente, e não estou falando apenas de tênis, estou falando de todos os esportes”, disse seu amigo e compatriota Feliciano Lopez em entrevista na quinta-feira.
A mentalidade nunca foi sua dúvida. Nadal queria jogar sem limitações físicas. Ele não podia.
“É obviamente uma decisão difícil, que levei algum tempo para tomar”, disse ele em seu vídeo de aposentadoria.
“Tudo nesta vida tem um começo e um fim. Acho que é o momento apropriado para encerrar uma carreira.”
Como Rafael Nadal deixará o tênis
É verdade que isso está em andamento há cerca de dois anos, desde que Nadal parou enquanto perseguia um forehand na Rod Laver Arena no Aberto da Austrália em janeiro de 2023. Ele olhou para sua área no meio do caminho, seus olhos estavam tão arregalados que parecia que alguém o havia esfaqueado no quadril.
Em junho daquele ano, ele passou por uma cirurgia para reparar duas rupturas musculares e, em seguida, embarcou em uma última recuperação, enfrentando outra série de contratempos cada vez que começou a sentir que seu jogo ainda poderia estar ao seu alcance. No final das contas, Nadal se mostrou incapaz de se iludir pensando que algum dia poderia competir novamente com os melhores jogadores do mundo.
Em retrospecto, provavelmente nem demorou tanto. No nível mais alto do tênis hoje, os jogadores precisam ser capazes de acumular um certo número de pontos fáceis em seu saque. Isso foi especialmente verdadeiro para Nadal, que não tinha mais a velocidade ou a habilidade de perseguir bolas por quatro horas em cinco sets como fazia há 20 anos.
Ele não conseguia mais infligir o mesmo dano em seu saque, um golpe que sempre foi uma espécie de limitação, mesmo que ele tenha conseguido transformá-lo de uma verdadeira fraqueza em uma espécie de arma. Ele não conseguia mais levantar ou torcer seu corpo como antes, e estava basicamente acertando dois segundos de saque cada vez que se aproximava da linha. Isso não mudaria, mesmo faltando aos torneios de quadra dura e à grama de Wimbledon, o que o levou a pensar em uma última viagem à capital francesa, onde ele, o garoto de Maiorca, tem sua estátua.
O último Aberto da França de Rafael Nadal viu-o sofrer uma mão cruel ao empatar na forma de Alexander Zverev. (Alain Jocard/AFP via Getty Images)
Se ele não pudesse ir até lá com o sonho de fazer algo importante, ele não iria se preocupar. Ele não precisava de outra tarde de adulação e presentes de despedida se o casamento que o precedeu fosse pouco mais que uma despedida.
“Prefiro ficar com todas as lembranças incríveis que tenho”, disse ele durante entrevista coletiva antes do Aberto da França de 2024.
Hubert Hurkacz, que também serviu a Federer a humilhação de um bagel de Wimbledon, derrotou Nadal no Aberto da Itália 10 dias depois. Nadal fez uma comemoração pós-jogo e não mediu palavras sobre o desempenho.
“Eu fiz um desastre”, disse ele após a partida.
Um período de boa saúde e uma semana sólida de treinos antes do último Aberto da França deram-lhe alguma esperança, mas o empate deixou Zverev na melhor forma de sua vida. Nadal disse que se sentiu bem o suficiente para talvez melhorar a cada partida, mas a dupla não permitiu isso. Dada a posição da sua classificação e o seu estado de saúde, os empates provavelmente não o teriam ajudado novamente.
E então o dado final veio nas Olimpíadas, em uma partida de segunda rodada contra Djokovic, seu adversário de longa data. Em seu 60º encontro, Djokovic venceu por 6-1 e 6-4 em uma partida que não foi tão disputada quanto o placar indica.
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Tal como aconteceu com Hurkacz, Nadal foi frio e lúcido na sua avaliação do que se passou naquela tarde. Ele sabia onde estava seu tênis. Djokovic controlou a quadra o dia todo, jogando em todas as posições confortáveis, punindo Nadal em seu saque e arrancando suas pernas, como Nadal havia feito com tantos naquela poeira vermelha por tanto tempo.
“Ele era muito melhor do que eu”, disse Nadal então.
Ele poderia ter continuado jogando. No esporte individual, ninguém te tira do time. Especialmente o tênis, e especialmente o tênis com Nadal, cujos torneios lhe distribuíam entradas de curinga, desde que ele pudesse solicitá-las. Ele poderia ter passado o ano seguinte suportando espancamentos como os de Hurkacz, Zverev e Djokovic, e depois deixando multidões em todo o mundo festejá-lo em sua angústia.
Ele não precisava disso. Ao devolvê-lo na primavera, ele preferiu ficar com todas as suas lembranças incríveis.
(Foto superior: Julian Finney / Getty Images)
