KANSAS CITY – Um dia de agosto passado, no meio de um dos piores anos da história da franquia, o gerente do Royals, Matt Quatraro, convocou uma reunião. Foi um verão brutal, com um time jovem sendo espancado rotineiramente, uma equipe de arremessadores desmoronando, um técnico titular tentando sobreviver.
Quatraro odiava perder. Que gerente não faria isso? Mas o que realmente o irritou foi a sensação de que seus jogadores estavam de saída, mais preocupados com o próximo inverno ou com a próxima temporada do que com o momento em questão. Ele não queria ficar sonâmbulo durante os últimos dois meses. Ele não queria desperdiçar hoje.
“Há muito pouco garantido neste jogo, assim como na vida”, disse ele, refletindo sobre a história um dia no início deste mês.
O que saiu não foi exatamente planejado. Quatraro apenas falou com o coração. O Kansas City Royals não tinha nada a perder. O futuro não foi prometido. Comece a fazer mudanças hoje.
Hoje.
Quatraro continuou dizendo essa palavra. Não foi intencional. Acabou de sair. Mas algo sobre o mantra pegou. Ele levou o clube a uma finalização de 15 a 12 em setembro passado, a um inverno transformacional e a um início sorrateiro em abril, quando o resto do beisebol observava com curiosidade. Isso levou os Royals de um recorde da franquia de 106 derrotas em 2023 para sua primeira aparição na pós-temporada em nove anos, para uma varredura de dois jogos em Baltimore no Wild Card Series, e os levou até quinta à noite no Kauffman Stadium, Jogo 4 do ALDS contra o New York Yankees, onde a imagem definidora de uma derrota por 3-1 foi o shortstop Bobby Witt Jr.
Witt, a estrela de 24 anos do Royals, estava assistindo os Yankees comemorarem a vitória na série. Ele queria absorver tudo.
“É onde eu quero estar”, disse Witt.
Bobby Witt Jr. marca na sexta entrada do jogo 4 do ALDS na quinta-feira. (Imagens de Jay Biggerstaff-Imagn)
O fim da linha em Kansas City foi doloroso. Nas últimas quatro décadas, os Royals foram definidos por altos gloriosos e longas secas nos playoffs. Esta foi, surpreendentemente, a primeira vez desde 1984 que uma participação nos playoffs de Kansas City terminou antes da World Series. No entanto, a esperança dentro do clube da casa era que isso pudesse ser motivador.
Os Royals experimentaram este ano. Eles venceram 86 jogos – uma melhoria de 30 vitórias em relação ao ano passado. Eles trouxeram de volta o beisebol dos playoffs para o Kauffman Stadium pela primeira vez desde 2015, quando venceram a segunda World Series da franquia. Eles assustaram o Yankees, cabeça-de-chave da Liga Americana, perdendo três jogos por um total de quatro corridas. Agora eles querem fazer ainda mais.
“É algo que acenderá uma tocha em você e deixará um gosto ruim para o futuro”, disse Witt. “Porque agora, para o beisebol do Kansas City Royals, é isso que queremos. Isso é o que faremos todos os anos. Vamos entrar na pós-temporada. Agora é até onde iremos.
“Não é assim que vamos chegar lá. É até onde iremos. É para isso que vamos trabalhar e é isso que vamos fazer.”
Os detalhes da última derrota no jogo 4 revelaram um tema: as margens entre Royals e Yankees eram pequenas, mas consistentes. Kansas City teve o titular Michael Wacha e uma coleção de apaziguadores arranhando e arranhando para segurar os Yankees em três corridas. Nova York tinha o ás Gerrit Cole, bombeando bolas rápidas de 98 mph para todos os quadrantes da zona de ataque. Nova York teve Aaron Judge e Giancarlo Stanton, produzindo uma corrida segura no topo do sexto. O Royals tinha o defensor central Kyle Isbel, dando um solavanco em uma bola rápida de 98 mph com um corredor e o placar de 3-1 no final do sétimo.
O som do morcego colidindo com a bola fez com que Cole se virasse e olhasse para o céu noturno. Por um momento, parecia que a bola iria para o bullpen do campo direito, empatando o jogo. Mas ficou sem gasolina, caindo na luva de Juan Soto na base da parede, a 370 pés do home plate. Teria sido um home run em 24 dos 30 parques da liga principal de beisebol. Mas Isbel disse que não entendeu tudo.
Este flyout de Kyle Isbel teria sido um Home Run em 24 estádios, incluindo o Yankee Stadium pic.twitter.com/AFowuqqUsi
– Estatísticas da Sportsnet (@SNstats) 11 de outubro de 2024
“Enfiei um pouco dentro do meu barril”, disse Isbel. “Achei que tinha uma chance. Mas é um grande estádio. Eu, pessoalmente, preciso entender tudo. Eu o vi recuando um pouco, então tive alguma esperança. Mas ficou um pouco aquém.”
A bola também teve que lutar contra um vento cruzado, medido a 6 mph quando o jogo começou. Não foi o tipo de rajada que derruba uma bola. Mas foi o suficiente para pensar.
“Achei que fosse um home run”, disse Witt. “É um daqueles onde o beisebol é um jogo maluco. O vento, seja lá o que for, muda e aí mesmo empata o jogo.”
Witt estava em um clube silencioso, cercado por repórteres, e o ruído mais proeminente era o som de tapas nas costas, apertos de mão e agradecimentos. A morte repentina de uma temporada de beisebol pode ocorrer rapidamente. Você passa oito meses com um grupo e depois se despede. Na quinta-feira, os Royals poderão se consolar com o fato de que grande parte de seu núcleo retornará. Witt é uma estrela em ascensão. O apanhador Salvador Pérez estará de volta para mais um ano. Os arremessadores iniciais Cole Ragans e Seth Lugo serão os protagonistas da rotação. Um jogador que pode não retornar é Wacha, que começou o jogo 4 e permitiu duas corridas em 4 2/3 entradas. Ele tem a opção de jogador para se tornar um agente livre.
“É uma sensação horrível agora”, disse Wacha. “Sentimos que ainda deveríamos estar jogando, ainda temos outro jogo. Não é uma sensação muito boa.”
Não importava que muito poucas pessoas esperassem que os Royals estivessem aqui, lutando contra os Yankees em outubro. Eles sofreram três temporadas de 100 derrotas desde 2018 e tiveram uma média de 97 derrotas de 2021 a 2023. Este ano, eles se tornaram apenas o terceiro time na história da MLB a chegar aos playoffs um ano depois de perder 100 jogos – e o primeiro a vencer uma pós-temporada série.
“Mesmo tendo perdido a série, no ano passado perdemos 100 jogos e este ano provamos que podemos jogar beisebol e jogar neste nível”, disse o terceiro base Maikel Garcia, por meio do intérprete Luis Perez.
Os Royals podem lamentar as oportunidades perdidas. Todas as equipes fazem. Eles tiveram a chance de roubar o jogo 1 contra Cole em Nova York, perdendo por 6-5. Eles tinham Lugo, um All-Star nesta temporada, no jogo 3. Eles perderam por uma corrida também. Seus arremessadores acertaram muitos rebatedores. Witt e o homem da primeira base Vinnie Pasquantino combinaram três rebatidas na série.
“Nossos rapazes tinham expectativas maiores para si mesmos e é assim que você deve abordar este jogo”, disse Quatraro. “Você não vem aqui pensando: ‘Oh, espero que melhoremos um pouco’. Não é assim que funciona nas grandes ligas.
“Acho que está tudo bem que seja uma merda agora.”
Por 197 dias, os Royals de 2024 viveram com uma coda simples: Hoje.
Na quinta-feira, esse dia foi o último.
O mantra, de alguma forma, sobreviverá além deste ano. O melhor, disse Witt desafiadoramente, ainda está por vir. É por isso que ele queria ficar sentado sozinho no banco de reservas, observando os Yankees comemorarem em seu campo. Os Royals estarão de volta, disse ele. Eles sabem o que querem ser.
“Essa é a realidade”, disse ele. “Isso é quem somos agora.”
(Foto superior de Bobby Witt Jr.: Scott Winters/Icon Sportswire via Getty Images)
