ST. PAUL, Minnesota – Há um ano, o ala esquerdo do Columbus Blue Jackets, Kent Johnson, estava sentado em seu armário, chateado, mas cuidadoso com suas palavras. Depois de marcar 16 gols e 40 pontos como novato, Johnson começou sua segunda temporada na NHL como uma surpresa saudável.
Era impossível ignorar o contraste entre aquela cena na Nationwide Arena e aquela que aconteceu na quinta-feira no Xcel Energy Center, onde Johnson foi o jogador mais notável nas duas pontas do gelo na derrota por 3-2 para o Minnesota Wild.
A abertura da temporada 2024-25 pode ser um bom exemplo de como os fãs dos Blue Jackets podem extrair melhores sentimentos sobre esta temporada.
Os Blue Jackets jogaram pelas costas e perderam. Eles pretendem jogar duro todas as noites sob o comando do novo técnico Dean Evason – sua reputação diz que ele não aceitará menos – mas eles não pretendem vencer jogos suficientes para lutar por uma vaga nos playoffs ou mesmo por um recorde de vitórias.
Mas outra longa temporada seria promissora se os melhores jovens jogadores deste clube – como Adam Fantilli, Yegor Chinakhov, Cole Sillinger e, sim, Johnson – jogassem como destaques em ascensão. Dito de outra forma, se eles apresentarem desempenhos, como Johnson fez na quinta-feira, em que você pode ver um All-Star florescente ponto por jogo.
Todos os quatro tiveram seus momentos, mas Johnson se destacou. O jovem de 21 anos (faz 22 anos dentro de uma semana) fez um gol, uma assistência, oito tentativas de chute e três chances de gol. Ele também jogou 18h05, o que é mais tempo no gelo do que empatou em qualquer jogo da temporada passada. O único jogador com mais tentativas de chute foi Zach Werenski (10).
Johnson marcou o primeiro gol dos Blue Jackets da temporada, às 2h do segundo período, quando um disco solto o encontrou na abertura e ele se virou e passou pelo goleiro do Wild, Filip Gustavsson. Ele também ajudou no gol de power-play de Werenski que fez o 3-2 faltando 3:54 para o fim.
ATENÇÃO #5THLINETEMOS UM KENT JOHNSON GOOOALLL 💥
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– Jaquetas Columbus Blue (@BlueJacketsNHL) 11 de outubro de 2024
E ele estava no gelo – com os colegas jovens Chinakhov e Fantilli, o que era revelador – faltando um minuto para o final, enquanto os Blue Jackets lutavam e lutavam para o empate.
“É sempre bom quando você está jogando e se sentindo bem”, disse Johnson. “Não estou muito surpreso. Me senti bem na pré-temporada. O mesmo hóquei, só que um pouco melhor.
“Crédito para os meninos. Eles fizeram um ótimo trabalho ao me encontrar. Eu sempre quero o disco, mas eles estão realmente me encontrando agora. É um sistema diferente também, onde posso ir a diferentes locais da zona ofensiva. Acho que estou encontrando melhor os lugares onde quero ir.”
Werenski teve um lugar na primeira fila, é claro, durante toda a carreira de Johnson na NHL. Ele viu o garoto magrelo, mas astuto, ter uma temporada produtiva sob o radar como novato, e o viu lutar desde o início de sua segunda temporada.
O que ele vê agora?
“Há muita confiança aí”, disse Werenski. “Ele está fazendo jogadas. Ele teve um verão muito bom. Ele queria o disco nas mãos a noite toda e fez jogadas a noite toda.”
Johnson apareceu no acampamento parecendo visivelmente diferente. Fora do gelo, você não pode perder o quanto ele é mais grosso nos ombros, peito e pescoço. No gelo, você não pode perder o quanto ele está acelerando mais rápido. Há uma explosão ali que não era aparente anteriormente.
Isso pode ser visto durante dois backchecks monstruosos no terceiro período. No primeiro, ele localizou Yakov Trenin do Wild em uma fuga e acertou seu taco, alterando seu chute pouco antes de Trenin se aproximar do goleiro dos Jackets, Elvis Merzlikins.
Nos segundos finais, com Merzlikins puxado por um patinador extra, Johnson perseguiu um disco em direção à rede de Columbus e deu um passo na frente de um patinador Wild para evitar o gol da rede vazia e possuir o disco.
“A habilidade de patinação (de Johnson) está fora deste mundo”, disse Evason. “Ele está subindo e descendo no gelo com muita confiança. Ele está jogando extremamente bem.”
Há um debate sobre a forma como Johnson lidou com a temporada passada sob o comando do técnico Pascal Vincent.
Ou Vincent merece crédito por não mostrar nenhum favor a Johnson e forçá-lo a tomar as medidas que tomou ou o fato de Vincent se apoiar em Johnson – os arranhões saudáveis, o rebaixamento – não foi maneira de tratar um jovem jogador cujo desenvolvimento é tão importante para a franquia.
Perguntaram a Johnson se ele se lembrava de como estava irritado na noite de estreia de 2023.
“Sim, foi frustrante”, disse ele. “Já se foi há muito tempo. Qualquer coisa que aconteceu no ano passado, quer eu concorde com isso ou não, você tenta encarar da maneira certa e tenta me ajudar a melhorar.”
Os Blue Jackets vão ao Colorado para um jogo no sábado, antes de retornar a Columbus para a estreia em casa na terça-feira contra o Florida Panthers. Evason quer fazer algumas correções antes de enfrentar o Avalanche, mas gostaria de reprimir o esforço que viu de seu clube na quinta-feira.
No primeiro período, um patinador de Minnesota ficou atrás dos Blue Jackets defensivamente por ameaçar as chances de os Jackets sobreviverem. Isso é provavelmente um produto dos defensores dos Jackets carregando o disco para baixo, como Evason quer que eles façam, e os atacantes não sendo rápidos o suficiente para circular de volta para apoiar a retaguarda.
“Conseguimos o esforço, conseguimos o trabalho, o visual de como queremos jogar”, disse Evason. “Precisamos marcar mais alguns gols. Cometemos alguns erros, obviamente, em alguns gols que aconteceram. Mas gostei de como jogamos duro.
Perder nunca é divertido, é claro. Mas não é tão ruim quando você consegue ver o futuro sem precisar apertar os olhos ou confiar na fé.
(Foto: Abbie Parr/Associated Press)
