Se formos Para encontrar vida noutro mundo, a Europa pode ser a nossa melhor aposta. Pensamos que esta lua gelada de Júpiter tem um oceano de água abaixo da sua superfície congelada, e parece que este oceano poderia ter os ingredientes certos para a vida. Se acertarmos, isso pode mudar o jogo em nossa busca para determinar se estamos sozinhos.
“A Europa é o primeiro mundo oceânico, além da Terra, que descobrimos no nosso sistema solar”, diz Jonathan Lunin, cientista-chefe do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, na Califórnia. “Precisamos determinar se o oceano pode sustentar vida”.
A missão que nos traz essa compreensão começa agora. A espaçonave Europa Clipper da NASA – tão alta quanto uma girafa e com painéis solares do tamanho de uma quadra de basquete – será lançada este mês ou no início do próximo mês em um foguete SpaceX Falcon Heavy. A data de lançamento proposta era 10 de outubro empurrado para trás devido ao furacão Milton, e só começará no domingo, 13 de outubro. Duas décadas em construção, Missão 5,2 bilhões de dólares tem um objectivo claro: determinar se a Europa sempre foi habitável ou ainda o é. O objetivo é descobrir se alguns dos elementos essenciais à vida, como carbono e nitrogênio, estão presentes neste oceano, diz Lunin. “Quanto sal existe e quanta energia existe?”
Cerca de três horas após a decolagem, a espaçonave implanta seus painéis solares e segue em direção a Júpiter. “Quatro meses depois, já estamos em Marte”, diz Jordan Evans, gerente de projeto do Clipper, do JPL. A espaçonave usará a gravidade do Planeta Vermelho e depois da Terra em 2026 para se lançar no sistema solar. Problemas com os transistores da espaçonave ameaçaram o lançamento, e a NASA não sabia se sobreviveriam à radiação de Júpiter, mas disse em setembro que a missão é bom seguir em frente. “Não há preocupação constante”, diz Evans.
A sonda demorará quase seis anos a chegar a Júpiter em Abril de 2030, a uma distância de cerca de 2,9 mil milhões de quilómetros e ultrapassada por uma sonda europeia. Chama-se suco no processo, também está a caminho de Júpiter para estudar as suas outras luas geladas, incluindo Ganimedes, a maior lua do Sistema Solar. “A Europa é do tamanho da Lua da Terra”, diz Lunin. “Ganimedes é do tamanho de Mercúrio.”
Júpiter tem cerca de 100 luas, mas as quatro maiores, Io, Europa, Ganimedes e Calisto, são as mais interessantes. Io, que orbita mais próximo de Júpiter, é afetado pela intensa radiação e gravidade do planeta, tornando-o o corpo mais vulcânico do sistema solar. Ganimedes, com sua enorme massa, possui um campo magnético semelhante ao da Terra. E Calisto, a mais distante das quatro, tem superfície dura da cratera que não mudou durante bilhões de anos.
