Evgeni Malkin dos Penguins está envelhecendo, mudando e ainda não terminou

Dois dias antes de sua 19ª temporada na NHL, Evgeni Malkin está sentado no vestiário do centro de treino do Pittsburgh Penguins observando Drew O’Connor e Jack St. Eles eram apenas crianças quando Malkin já havia se tornado um ícone de Pittsburgh. Agora eles dividem um vestiário.

“O tempo voa”, disse Malkin, balançando a cabeça.

Malkin, é claro, não voa como antes.

Agora com 38 anos, Malkin sabe que resta apenas um certo tempo em sua carreira condecorada. Seu legado está seguro e um dia será cimentado no Hockey Hall of Fame de Toronto. Mas suas consideráveis ​​habilidades físicas começaram a sofrer erosão inevitável, e ele sabe disso.

“Frustrante”, diz ele, reconhecendo que nem sempre consegue assumir o controle dos jogos como fazia na juventude, quando Sidney Crosby e Alex Ovechkin eram seus únicos colegas e seu domínio físico às vezes excedia o deles. “Mas, você sabe, ainda não terminei.”

Malkin, uma estrela precoce desde que chegou a Pittsburgh, aos 20 anos, em 2006, não pretende desaparecer com um gemido.

‘Eu e Sully conversamos’

Malkin ainda é um bom jogador da NHL, marcando 27 gols em cada uma das últimas duas temporadas. Ele fez 83 pontos em 82 jogos em 2022-23, mas seu total de pontos caiu para 67 na temporada passada, em grande parte por causa de um jogo de poder historicamente ruim dos Penguins.

“Espero que as pessoas ainda percebam o quão incrível ele é”, disse Michael Bunting, o agressivo ala esquerdo de Malkin. “Ainda o vejo como um dos grandes jogadores do mundo e não sou o único que se sente assim.”

Malkin sabe melhor do que ninguém que ele não está mais na conversa para ser o melhor jogador do mundo, é claro. Ele ainda é temido e reverenciado, mas está nos últimos nove anos de sua carreira, o que gerou uma conversa entre Malkin e o técnico dos Penguins, Mike Sullivan, durante o campo de treinamento.

“Eu e Sully conversamos”, disse Malkin. “Conversamos sobre algumas mudanças no meu jogo.”

Malkin é deliciosamente impulsivo dentro e fora do gelo. Quando os Pinguins estão lutando, ele tentará dançar através de todos os cinco patinadores adversários. Quando ele fica bravo, ele pode aumentar a fisicalidade. Quando a multidão da PPG Paints Arena explode em um de seus cânticos patenteados “Ge-No”, seu nível de energia dobra.

Essa impulsividade precisava ser abordada.

“Tenho muita experiência e preciso mostrar que, se você é um bom jogador, aprende a mudar o jogo ao longo dos anos. Eu tenho que fazer isso”, disse Malkin. “Conversamos sobre talvez não tentar vencer as pessoas individualmente em cada turno. Às vezes, quando você está no novo turno, sim, vá em frente. Mas quero aprender a ser mais paciente, usar mais os meus laterais, ver o que está acontecendo em vez de tentar vencer as pessoas o tempo todo. Se estou com 30 ou 40 segundos de turno, preciso jogar hóquei inteligente.”

Malkin, desta forma, não pode imitar Crosby ou usá-lo como guia – “Sid é incrível. Ele ainda é o mesmo.”

Então, em vez disso, Malkin assistiu a uma fita de seu outro contemporâneo de longa data.

Ovechkin continua produtivo, mas o exame oftalmológico não tem sido gentil com ele nos últimos anos, à medida que sua patinação diminui. Malkin pode se identificar em algum nível.

“Eu assisto muito ao jogo de Ovechkin agora”, disse ele. “Ele não joga mais tanto um contra um. Mas ele vai mais à rede, pegando rebotes. Veja onde são marcados os gols agora no campeonato. Em toda a rede. Quero brincar mais lá, marcar alguns gols sujos.”

Sullivan e os treinadores dos Penguins também querem isso. Malkin está minimizando com muito mais frequência o tão difamado jogo de poder dos Penguins. Sua falta de velocidade nos pés o tornou um problema, às vezes, quando ele está localizado perto da linha azul, mas perto da jaula poucos conseguem igualá-lo.

“Não sei se as pessoas percebem o quão forte ele é”, disse Bunting. “Boa sorte em movê-lo.”

Malkin sempre será Malkin, o que significa que ele às vezes deslumbrará e às vezes confundirá com um pênalti ruim ou um risco que deu errado. Está no DNA dele. Porém, para o melhor de sua equipe e de seu próprio jogo, ele diz que mudanças estão por vir.

“Ainda vou tentar algumas coisas”, disse ele com um sorriso. “Mas sou o cara mais velho deste time e preciso jogar um hóquei de maneira mais inteligente.”

Para um homem, os companheiros de equipe de Malkin ainda demonstram muito apreço por ele.

“Lembro-me de quando ele não fez parte do time 100 da NHL”, disse o defensor Marcus Pettersson. “Era uma piada naquela época e é uma piada agora. Mas os caras aqui sabemos o quão bom ele ainda é. Espero que todos os outros também o façam.”

‘Ninguém quer se aposentar’

Malkin ainda tem dois anos de contrato e faltará alguns meses para completar 40 anos quando o contrato expirar.

Há muito se supõe nos círculos dos Penguins que Malkin chamará isso de carreira naquele momento. Ele terá jogado 20 temporadas e eclipsado todos os marcos alcançáveis ​​e, dada a sua trajetória no skate, pode simplesmente ser a hora.

“Se não estou jogando bem, se não estou muito feliz com a forma como estou jogando, então sim, estes provavelmente serão meus últimos dois anos”, disse Malkin. “Mas não posso dizer com certeza se terminarei em dois anos. Se eu jogar bem neste ano e no próximo, se estiver feliz com a forma como estou jogando, talvez jogue um pouco mais depois disso. Isso seria bom.

A rotina de uma carreira na NHL não foi boa para o corpo de Malkin. Ele foi submetido duas vezes à cirurgia reconstrutiva do LCA.

Alguns dias, seu corpo dói mais do que outros.

“Meu corpo não parece perfeito”, disse ele. “Mas minha mente? É ótimo. Minha mente e minha cabeça estão boas. Posso dizer que ainda estou animado para esta temporada, assim como estava quando cheguei a Pittsburgh. Eu ainda gosto de trabalhar. Mudei um pouco minha (abordagem) mental. Eu permaneço mais positivo do que antes. Sou o cara mais velho do time, então estou tentando coisas diferentes, coisas positivas.”

Se estes são em suas duas últimas temporadas, Malkin quer que sejam especiais. Ele está absorvendo tudo hoje em dia, desde passar o tempo com os amigos de longa data Crosby e Kris Letang até aproveitar suas viagens favoritas e ajudar os Penguins a retornar à pós-temporada.

Sua explicação é simples.

“Ninguém quer se aposentar”, disse ele. “Todo mundo quer jogar o maior tempo possível, mas sei que não posso jogar muito mais. Provavelmente são meus últimos dois ou três anos. Quando são seus últimos dois ou três anos, você quer jogar ainda mais. Quero jogar em alto nível nas minhas últimas temporadas, ajudar meu time.”

Malkin quer causar uma última impressão antes que chegue a hora.

“Eu realmente quero”, disse ele. “E ainda tenho algumas coisas. Minha habilidade. Meu manuseio de bastão. Minha morte.

Evgeni Malkin quer desesperadamente mais uma chance de comemorar a conquista da Copa Stanley com seu amigo próximo Sidney Crosby. (Dave Sandford/Getty Images)

‘Não até então’

Malkin tem a aposentadoria em mente, sim, mas apenas nos seus termos.

E seus termos incluem uma viagem aos playoffs.

Malkin poderia se aposentar se os Penguins perderem a pós-temporada novamente em cada uma das próximas duas temporadas?

“Cem por cento não”, disse Malkin.

Ele não estava brincando ou sorrindo.

“Eu amo muito os playoffs e amo muito nossos fãs”, disse Malkin. “Eu preciso sentir isso de novo. Eu não poderia sair se nunca mais jogasse nos playoffs. Não até então.

Os Penguins jogaram pela última vez na pós-temporada em 2022, contra o New York Rangers. Embora a série seja amplamente lembrada pelo domínio de Crosby e pela subsequente lesão que alterou a série nas mãos de Jacob Trouba, Malkin teve sua cota de momentos memoráveis. Ele venceu o clássico jogo 1, jogo de prorrogação tripla no Madison Square Garden em um desvio que derrotou o compatriota Igor Shesterkin. Com Crosby fora do jogo 6 e os Penguins perdendo por 3-2, Malkin roubou um passe de Trouba e marcou na fuga, incendiando a multidão dos playoffs da PPG Paints Arena pela última vez.

Mais do que tudo, sonhar com outra corrida como essa faz Malkin continuar.

Duas noites depois, os Rangers conquistaram a série na prorrogação no Madison Square Garden. Depois vieram as duas temporadas seguintes e a incapacidade dos Penguins de retornar à fase de pós-temporada que Malkin ainda almeja.

“Fiquei tão bravo nos últimos dois anos”, disse ele. “Perdendo os playoffs por um ou dois pontos. Terrível. Não é como se tivéssemos perdido por 10 pontos, sabe? Ainda estou bravo. Eu quero de volta.

Quis o destino que Malkin se deparasse neste verão com a peça de hardware que o leva até hoje.

Max Ivanov, um amigo de longa data de Malkin, é o treinador de habilidades do Florida Panthers. Ele convidou Malkin para sua festa na Copa Stanley neste verão.

“A Taça estava lá e eu toquei nela”, disse Malkin. “Não comemorei como um louco. Eu sou um pinguim. Mas foi bom tocá-lo. Fiquei feliz pela Flórida e pelos amigos que tenho lá. Mas quero isso de volta antes de me aposentar.”

(Foto superior: Justin Berl / Getty Images)