Na manhã seguinte ao furacão Helen atingir a costa leste dos EUA, Thomas Witherspoon avaliou os danos em sua casa no oeste da Carolina do Norte. Na noite anterior, ela ouviu o vento arrancando árvores e o rompimento de linhas de energia. Os três quilômetros de estrada de acesso que conecta sua família a alguns de seus vizinhos no condado de Buncombe.
Como dezenas de milhares de outros residentes da Carolina do Norte, a energia para o bairro de Witherspoon completamente fora. Era impossível comunicar-se com a casa no fim da rua, muito menos com uma a vários quilômetros de distância. Incapaz de enviar mensagens de texto ou fazer ligações, o rádio tornou-se uma forma de comunicação na zona rural da Carolina do Norte. Entusiasta de rádio amador de longa data, Witherspoon começou a distribuir rádios portáteis aos vizinhos depois de consertar o que tinha em sua propriedade.
“O rádio hat é uma daquelas coisas em que você se envolve porque adora a comunicação por rádio e seus aspectos técnicos, ou a comunidade e os desafios que você pode superar”, diz Witherspoon. “É muito divertido, mas na verdade é um manual básico com um rádio que está sempre disponível como contato de emergência quando todo o resto falha.”
Outros entusiastas do rádio também ajudaram. Na terça-feira passada, as operadoras fizeram pedidos de medicamentos como a insulina e anunciaram que supermercados como o Sam’s Club iriam reabrir. A maioria das mensagens dizia a amigos e familiares que estavam bem.
“Mãe, seu filho está bem. Sem serviço telefônico. Feliz aniversário”, a WIRED ouviu a pessoa que ligou pedir à operadora para enviar sua mãe durante transmissão ao vivo.
Furacões causaram estragos nos Estados Unidos no mês passado. A morte de mais de 200 pessoas foi confirmada perdido como resultado de Helen e muitos outros, tornando-o o furacão mais destrutivo nos EUA desde o Katrina em 2005. Zonas mortas de serviço celular por cerca de uma semana depois que Helen chegou ao continente Carolina sofreumilhares de residentes não conseguem entrar em contato com amigos, familiares ou até mesmo com equipes de emergência. Enquanto o furacão Milton se aproxima do Golfo do México esta semana, os operadores de rádio estão na Flórida eles também estão se preparando para lançar suas redes– um grupo de operadores que se comunicam diretamente pelo ar. Scott Roberts, diretor de rádios amadores no norte da Flórida, disse que os operadores em sua área começaram a verificar seus equipamentos na segunda-feira e a fazer planos para enviá-los para abrigos.
Existem mais de 1 milhão de radioamadores licenciados nos EUA, como Witherspoon e Roberts, de acordo com um porta-voz da Comissão Federal de Comunicações que conversou com a WIRED na semana passada. Alguns grupos de radioamadores são grupos curtos, atingindo apenas pequenas comunidades de pessoas, enquanto outros viajam centenas ou mesmo milhares de quilómetros. Quando a infra-estrutura de comunicações falha, como as redes celulares durante um desastre natural, a FCC permite que os operadores de rádio aéreo ajudem nos esforços de recuperação.
Gordon Mooneyhan, porta-voz da American Radio Relay League, disse estar ciente da existência de três repetidores principais sendo usados para transmitir mensagens na área do desastre do furacão Helen, incluindo o Monte. Mitchell Repeater, que é o ponto mais alto da Carolina do Norte com 6.600. pés e amplifica as transmissões de rádio locais para uma rede mais ampla. Aqui, Witherspoon leu pedidos de suprimentos e fechamentos de estradas.
