Pesquisas recentes sugerem que o planeta anão Ceres, o maior objeto no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, pode ter contido outrora um oceano lamacento abaixo da sua superfície. Esta nova compreensão está a emergir de modelos informáticos avançados que indicam que a crosta exterior de Ceres é provavelmente composta por um oceano congelado rico em poluentes.
Características da superfície indicando a presença de gelo
Ceres tem 946 quilómetros de diâmetro e exibe várias características de superfície – depressões, cúpulas e deslizamentos de terra – que sugerem a presença de quantidades significativas de gelo abaixo da superfície. Ian Pamerleau, um estudante graduado na Universidade de Purdue, observou que os dados espectroscópicos revelam gelo sob o regolito empoeirado, enquanto as medições do campo gravitacional de Ceres indicam que a densidade é comparável à do gelo contaminado. Apesar destes sinais, muitos cientistas planetários permaneceram céticos após a missão Dawn da NASA, que forneceu extensas observações de Ceres de 2015 a 2018.
Observações da missão Dawn da NASA
Uma das principais observações da missão Dawn foi a presença de crateras distintas e com lados íngremes, que normalmente indicam um ambiente menos rico em gelo. Em mundos oceânicos gelados, como as luas de Júpiter, Europa e Ganimedes, existem menos crateras grandes porque o gelo pode fluir e amolecer com o tempo, tornando as crateras menos visíveis. No entanto, numerosas crateras profundas foram detectadas em Ceres, levando os investigadores a concluir que a sua crosta não era tão gelada como se pensava inicialmente.
Simulações para entender o comportamento das crateras
Para explorar mais esta questão, Pamerleau com seu Ph.D. o gerente Mike Sori e Jennifer Scully do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA realizaram simulações para estudar como as crateras de Ceres evoluiriam ao longo de bilhões de anos com proporções variadas de gelo, poeira e rocha. Deles arranjos sugeriram que uma crosta composta por aproximadamente 90% de gelo não seria estável o suficiente para permitir um fluxo significativo, protegendo assim as crateras.
Consequências do passado oceânico de Ceres
Mike Sori observou que Ceres provavelmente já se pareceu com um mundo oceânico semelhante a Europa, mas com um “oceano sujo e lamacento”. Quando o oceano congelou, formou uma crosta gelada contendo material rochoso preso. Os cientistas estão particularmente interessados em descobrir há quanto tempo este oceano pode ter existido porque o calor libertado pelos isótopos radioactivos pode ter prolongado o seu estado líquido após o arrefecimento de Ceres.
