Uma descoberta inesperada sobre a regulação genética rendeu a Victor Ambros, da Chan Medical School da Universidade de Massachusetts, e a Gary Ruvkun, da Harvard Medical School, o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2024. A pesquisa da dupla identificou pequenos segmentos de RNA, chamados microRNAs, que desempenham um papel significativo na regulação da produção de proteínas no corpo. Esta descoberta, resultante do trabalho com o minúsculo verme, forneceu informações importantes sobre os processos biológicos ligados à saúde e à doença.
O papel dos microRNAs na regulação genética
MicroRNAs são pequenas moléculas de RNA que ajudam a regular a expressão genética, influenciando a produção de proteínas. Nesse processo, os microRNAs se ligam ao RNA mensageiro (mRNA), que carrega instruções do DNA para produzir proteínas. Ao aderirem ao mRNA, os microRNAs impedem que essas instruções sejam traduzidas, reduzindo a quantidade de proteína produzida. Em vez de atuarem como um interruptor liga/desliga, essas moléculas atuam mais como dimmers, reduzindo sutilmente a produção de proteínas.
Primeiras descobertas em vermes
Ambrósio e Ruvkun testes Tudo começou com Caenorhabditis elegans, um verme pequeno e transparente. Eles se concentraram em dois genes, lin-4 e lin-14, que desempenharam um papel fundamental no desenvolvimento do verme. Ambros descobriu inicialmente um pequeno segmento de RNA associado ao gene lin-4. Acabou sendo o primeiro microRNA identificado. Ruvkun mostrou mais tarde que o microRNA lin-4 se liga ao mRNA do gene lin-14, reduzindo a produção da proteína correspondente.
Impacto na saúde humana
Inicialmente, pensava-se que os microRNAs eram específicos para vermes, mas pesquisas posteriores mostraram que eles estão presentes em todo o reino animal, incluindo os humanos. Esta descoberta abriu novos caminhos de investigação sobre o impacto destes pequenos RNAs na saúde humana, com potenciais aplicações no tratamento de doenças como o cancro, doenças cardíacas e doenças neurodegenerativas.
