Maior e mais resistente é realmente melhor para o Los Angeles Kings?
Essa é a última direção que o gerente geral Rob Blake os tomou. Não estou convencido de que ‘direção’ seja a palavra certa, mas Blake aumentou o tamanho do time e, em teoria, a dureza durante o período de entressafra foi sua tentativa de encontrar uma resposta para o fracasso em passar da primeira rodada – e, como complemento , os Edmonton Oilers. Mas é um caminho a seguir, mesmo que esta seja sua última vez ao volante.
No final das contas, para Drew Doughty no início do acampamento, cair para os Oilers na temporada passada não foi uma grande vergonha, já que eles ficaram a um jogo de conseguir uma recuperação impressionante contra os Florida Panthers e erguer a Copa Stanley. A vergonha é mais sobre como a derrota desigual de cinco jogos dos Kings na rodada de abertura ilustrou a crescente divisão entre as outras equipes e sua posição na hierarquia da NHL.
Os Oilers chegam em 2024-25 como favoritos da Copa – talvez o Favorito da Copa. Os Kings estão agarrados ao seu status de participantes dos playoffs e nada mais. E há o medo de um retrocesso lento e contínuo em direção à mediocridade sob o comando de Blake, o que na NHL de hoje pode ser pior do que ser terrível e chegar ao fundo do poço. A irrelevância, da qual a queda nas vendas de ingressos é um dos principais sintomas, limita o “meio piegas” como um caminho que você deseja evitar.
Blake teve sete anos para reconstruir os Kings e então mudar de rumo em sua tentativa de transformá-los em um contendor. Para contrariar esta tendência de resultados decrescentes, as suas jogadas que chamaram a atenção foram a troca por Tanner Jeannot e a contratação de Warren Foegele e Joel Edmundson.
Este não foi um movimento de poder de Barry Trotz. Para ser justo, Blake não tinha espaço no teto salarial (ou nenhuma vantagem fiscal estadual) para cortejar um futuro membro do Hall da Fama e duas vezes vencedor da Copa em Steven Stamkos, um campeão vencedor do Troféu Conn Smythe em Jonathan Marchessault e um dos quatro melhores defensores de qualidade em Brady Skjei, como Trotz fez por Nashville. Mas a gestão do limite máximo nos anos de formação dos Kings também está puxando um fio do tamanho de Cal Petersen, que apenas induz mais agitação.
A tentativa de mudar o cálculo foi sincera, especialmente ao contornar a extensão para Quinton Byfield que precisava ser feita, tornando o jovem de 22 anos um jogador de US$ 6 milhões. Jeannot, Foegele e Edmundson ocupam os lugares de Pierre-Luc Dubois, Viktor Arvidsson e Matt Roy na escalação – indiretamente, é claro. Esses três personificam o desejo de Blake de tornar o jogo contra os Kings mais difícil – especialmente contra os Oilers e outros times importantes.
Joel Edmundson está entre os novatos contratados para reforçar a presença física dos Kings nesta temporada. (Jamie Sabau/Getty Images)
“Está bem claro, há uma razão pela qual eles nos trouxeram”, disse Edmundson, um defensor vencedor da Copa com o St. Louis em 2019, que assinou um contrato de quatro anos. “Falando sobre meus primeiros anos na liga, o LA Kings foi um time muito difícil de jogar. Garotos grandes. Era sempre uma noite longa. Sempre tivemos um time assim em St. Louis também. Jogando contra os Kings, era uma guerra todas as noites.
“Os caras que eles trouxeram e os caras que estiveram no time no passado, acho que é um bom grupo aqui. Temos muito tamanho. Conseguimos muita velocidade. Mas acho que todos podem jogar fisicamente e temos as ferramentas para fazer isso agora.”
Mudar-se para Los Angeles oferece um novo começo para Jeannot. Antes um atacante não convocado, o jogador de 27 anos teve problemas para acompanhar uma surpreendente campanha de estreia de 24 gols com o Nashville Predators e depois lutou em Tampa Bay sob o peso de uma rara troca que o Lightning não venceu. Jeannot está de volta à Conferência Oeste e embora sinta que a comparação do estilo de jogo com a Conferência Leste não é tão diferente como antes, ele está ansioso para voltar ao hóquei violento e quer atrair seus novos companheiros de equipe para que.
“Quanto mais pessoas aderirem, mais fácil será para todos e maior será o impacto no jogo”, disse ele. “Para mim, vou jogar da mesma maneira que sei jogar e no que sou bom, que é ser duro na frente, ser muito físico, dificultar o outro time. E acho que é isso que eles procuram de mim. Espero que isso apenas compre mais gelo.
“Quando estou lá, tenho orgulho de defender meus companheiros de equipe e apenas garantir que eles tenham algum espaço e possam se sentir confiantes e jogar o jogo que gostam.”
Veja bem, este grupo não pretende se transformar nos grandes e maus Reis que vencerão apenas derrotando a concorrência. Mas Jeannot é um verdadeiro rufião e Edmundson nunca encontrou um cruzamento de quem não gostasse. Foegele é um patinador simples que está disposto a fazer o trabalho sujo em uma linha de habilidade. Kyle Burroughs pode ser mais peso médio, mas ele joga na defesa com rosnado de peso pesado e seu papel é mais importante com Doughty fora com uma fratura no tornozelo.
Uma maior presença física – que tem sido inculcada nos Kings nos últimos meses – ocorreu no primeiro campo de treinamento do técnico Jim Hiller desde que a etiqueta provisória foi removida. Jogo nervoso e rebatidas fortes têm sido a norma desde os jogos amistosos do time; Arthur Kaliyev descobriu isso involuntariamente depois de sofrer uma fratura na clavícula ao ser atingido por Burroughs no início do campo de treinamento. Esta é a réplica dos Kings depois que Doughty referiu “às vezes fomos pressionados um pouco” e Phillip Danault confessou “deveríamos ter sido um pouco mais pesados” na temporada passada.
Isso por si só não será suficiente para levar Blake além do 8º ano se ele quiser uma extensão de contrato e continuar como GM. Eles precisarão de Byfield para voar ainda mais alto; ele parecia na pré-temporada como se não estivesse descansando do brilho do ano passado e quer ser um divisor de águas dominante no centro. Eles precisarão de Anže Kopitar para continuar adiando o Pai Tempo e o resto de seus veteranos mais impactantes – Danault, Kevin Fiala, Adrian Kempe, Trevor Moore – para continuar produzindo nesta equipe sem uma estrela que deve confiar em sua profundidade.
Não é só isso. Os Kings precisam que esses recém-chegados sejam mais do que peças complementares para preencher uma lista. Eles precisarão de jovens como Alex Laferriere, Alex Turcotte e Akil Thomas para subir de nível e, ocasionalmente, fazer mais do que apenas contribuir. Talvez acima de tudo, eles precisarão que Darcy Kuemper (e/ou David Rittich) seja melhor que a média na rede e ajude uma defesa em funções expandidas coletivamente a sobreviver à perda de Doughty pelo que parece ser pelo menos a primeira metade do temporada.
Há muita coisa que precisa acontecer. Parte disso pode ser alcançado e provavelmente será. Mas isso torna os Kings melhores do que são agora? Ajuda o fato de haver uma separação clara entre os times dos playoffs da Conferência Oeste e aqueles que não conseguiram. Talvez Utah se levante ou Seattle se recupere, mas os Kings podem vencê-los e outros times medianos como Minnesota e St. E talvez um oponente diferente nos playoffs forneça a vantagem de que eles precisam para avançar.
Mas qual é o teto deles? Eles ainda não estão no nível de Edmonton, Dallas ou Colorado e embora tenham vencido três dos quatro jogos contra o atual campeão da Divisão do Pacífico, Vancouver, na temporada passada, eles não podem contar com resultados como aquele ano após ano. Nashville e Winnipeg provavelmente estão mais em seu domínio, mas estão na Divisão Central. Vegas pode ser o concorrente direto mais próximo, mas é inteiramente concebível que ambos cheguem à pós-temporada novamente, a menos que um dos times fora dos playoffs diminua a diferença e interrompa os oito primeiros.
É só que os Kings correm o risco de fugir; muito bom para ganhar o suficiente, mas nunca bom o suficiente para ganhar algo grande nesta janela competitiva. E esse é o melhor caso. O pior caso é o goleiro não dar certo, a defesa sem Doughty ficar exposta, os líderes veteranos terem um ano ruim e Byfield não replicar ou desenvolver a temporada passada. Perder os playoffs pode ser uma bênção disfarçada, exceto que os Kings não são ruins o suficiente para ter uma grande chance de ser escolhido entre os cinco primeiros no draft.
Os melhores jovens candidatos à patinação da organização já estão no clube. Os iminentes agentes livres irrestritos com valor comercial são Jeannot e o defensor Vladislav Gavrikov, mas se os Kings estiverem na bolha dos playoffs ou em posição segura, eles agiriam para coletar ativos futuros quando seguraram Roy para o ataque do ano passado? A aquisição de mais veteranos para acompanhar aqueles que já têm contrato além desta temporada é mais uma prova de que não haverá desmontagem. Não enquanto eles ainda tiverem Kopitar e Doughty, que foram inflexíveis em sua aversão por outra reconstrução.
É aqui que Blake tem os Kings. Quando apresentou Hiller em maio, Blake inferiu que sua equipe precisava sair da zona de conforto que havia criado. Sua crítica ao desejo de vencer foi uma rara demonstração de emoção e uma admissão de que seu clube de 99 pontos na montanha-russa nem sempre estava na mesma página. Mas foi um clube criado por ele. Ele está no cargo há tempo suficiente para transferir seu pessoal, exceto herdar Kopitar e Doughty. Alguns movimentos para levá-los a este ponto funcionaram. Outros, para levá-los mais longe, não o fizeram. Alguns foram desastrosos quase desde o início.
Esta última tentativa de Blake para desbloquear o sucesso nos playoffs está centrada em mais força. Esses jogadores devem passar por ele, porque esta pode ser a última direção que ele tomará para os Kings.
“É obviamente bom durante a temporada regular poder enfrentar qualquer time”, disse Edmundson. “Mas acho que o mais importante é que quando você chega aos playoffs, você encontra times maiores, mais fortes e mais físicos, eles vão mais fundo. Esse é o objetivo final aqui, ganhar uma Copa Stanley. Os playoffs são tudo.
“Isso é o que você descobriu no passado, não sei quantas equipes campeãs. Eles têm muito tamanho. Eles colocaram seus corpos em risco. É bom ter algumas unidades no back-end. Alguns atacantes grandes e poderosos. Estamos preparados para os playoffs.”
É um longo, longo caminho até o Jogo 1. A partir de quinta-feira, veremos se os Kings e a teoria do big bang de seu GM funcionarão.
(Foto superior de Kyle Burroughs: Jamie Sabau / Getty Images)
