Semana passada, O furacão Helen moveu-se para o norte, em direção ao oeste da Carolina do Norte, causando danos catastróficos, especialmente na área de Asheville e nos condados vizinhos. Casas e empresas inteiras foram inundadas, algumas delas flutuando numa terrível onda de escombros.
No meio de tudo isso, alguns observadores de pássaros – ou “observadores de pássaros” – notaram algo: pessoas em algumas das áreas mais atingidas continuaram a registrar avistamentos no popular aplicativo eBird. Acontece que algumas das áreas mais atingidas – especialmente os condados de Buncombe e Henderson – têm sido focos de observação de aves há anos. Menos de um dia após a passagem da tempestade, enquanto muitos ainda estavam avaliando os danos, os pássaros retiraram suas conclusões.
Helen atingiu o oeste da Flórida em 26 de setembro como um furacão de categoria 4 antes de se tornar uma tempestade tropical ao se mover para o norte. Quando atingiu os Apalaches, os rios transbordaram e as cidades do vale inundaram. Milhares de casas e empresas foram destruídas. O número atual de mortos devido à tempestade é mais de duzentosque deverá aumentar nos próximos dias à medida que mais equipes de emergência chegam em áreas remotas.
A tempestade foi devastadora para os criadores de galinhas. Nenhum deles tinha eletricidade, telefone ou água encanada em suas casas. Mas eles poderiam sair, tentar pensar na tragédia ao seu redor e ver os pássaros, tanto locais quanto exóticos, da região. Quando finalmente conseguem um serviço de celular limitado – seja através de viagens, de conexões via satélite ou de torres de celular temporárias – eles enviam suas descobertas para o eBird, que mais de 900.000 usuários em todo o mundo, foi quase instintivo.
Tambi tem Sweeney viveu nos Apalaches durante toda a sua vida e na área de Asheville por cerca de dois anos. Ministro ordenado, Sweeney trabalha como conselheiro espiritual, que é semelhante a um coach de vida, mas se concentra exclusivamente na espiritualidade. Ele começou a observar pássaros há cerca de cinco anos por causa de seu filho, que tinha um interesse crescente.
“Eu estava falando sério sobre baixar o aplicativo eBird e o Merlin, que ajuda a identificar pássaros pela visão e pelo som”, disse ele. “A partir daí, foi algo que passou a fazer parte do ritmo normal da minha vida.”
Ele diz que a FEMA e a Guarda Nacional só estiveram totalmente na área dias após a tempestade. Antes disso, eles tinham que contar com os vizinhos. Um deles com gerador, diz ele, abriu sua casa para as pessoas carregarem seus telefones ou ferverem água.
Sweeney começou a trabalhar como voluntária na Primeira Igreja Batista local para distribuir alimentos e suprimentos doados por um grupo na Carolina do Sul. Ela diz que foi difícil aceitar o “peso” da tempestade. A avicultura, diz ele, foi uma fonte de alívio. Mesmo antes da tempestade, ela verificava diariamente se havia pássaros em seu quintal.
“Tive momentos de alívio em que apenas olhava pela janela para o comedouro de pássaros, ficava na minha varanda e via os pássaros chegando”, diz Sweeney. “Isso apenas trouxe paz e conforto no meio desta tempestade.”
Normalmente, nesta época do ano, Sweeney viajava para locais de observação de pássaros em busca de calaus migratórios, que entram aos milhares enquanto voam para o sul. A estrada para a área está fechada no momento, então ele só observa pássaros onde pode caminhar.
Sweeney não conseguiu publicar suas descobertas no eBird até que a Verizon montou uma torre de celular temporária em Asheville. Ele não prestou muita atenção ao que os outros postaram, mas diz que sempre foi um recurso da comunidade. Ele encontra pessoas em áreas populares de observação de pássaros que reconhecem seu nome no programa. Era uma vez uma mulher que o ajudou a encontrar um bebê com uma coroa de ouro. Coincidentemente, esta mulher conheceu o filho de Sweeney algumas semanas antes, num lago próximo.
