As formigas cultivam cogumelos há surpreendentes 66 milhões de anos. Esta prática começou logo após o impacto do asteróide que levou à extinção dos dinossauros. Este evento catastrófico criou condições favoráveis ao rápido crescimento de fungos que prosperaram no abundante material vegetal morto. À medida que estes cogumelos floresciam, espécies inovadoras de formigas começaram a cultivá-los, levando a uma parceria evolutiva complexa que durou séculos. Pesquisas recentes forneceram novos insights sobre o desenvolvimento e a evolução dessa relação ao longo do tempo.
Resultados da pesquisa do Smithsonian
Em teste publicado em 3 de outubro de 2024 na revista Science, uma equipe de cientistas do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, liderada pelo entomologista Dr. Ted Schultz, analisou dados genéticos de centenas de espécies de formigas e fungos. Este estudo abrangente permitiu aos cientistas reconstruir uma linha do tempo evolutiva que determina quando as formigas começaram a cultivar cogumelos. Eles analisaram um conjunto de dados de 475 espécies de cogumelos, 288 das quais cultivadas por formigas, bem como 276 espécies de formigas, das quais 208 são cultivadoras de cogumelos. Este extenso conjunto de dados é o maior já coletado sobre formigas produtoras de cogumelos.
Evolução das técnicas de criação de formigas
As descobertas indicam que formigas e fungos estão associados há 66 milhões de anos, coincidindo com o período do impacto do asteroide no final do Cretáceo. Embora o impacto tenha tido efeitos devastadores em muitos organismos, foi benéfico para os fungos que prosperaram na serapilheira em decomposição. Esta interação lançou as bases para relações agrícolas duradouras.
Estudos também mostraram que as formigas levaram quase 40 milhões de anos para desenvolver técnicas avançadas de reprodução. Há cerca de 27 milhões de anos, um clima mais frio levou as formigas a cultivar cogumelos em habitats mais secos, isolando-as dos seus antepassados selvagens. Essa mudança ambiental significativa fez com que as formigas cultivassem esses fungos dentro de casa, assim como as culturas domesticadas pelos humanos.
Lições do cultivo de formigas
Com esta investigação, o sucesso a longo prazo das formigas na agricultura destaca uma jornada evolutiva que continua a oferecer lições valiosas sobre adaptabilidade e sobrevivência.
