Se acreditarmos nos dois primeiros jogos da pré-temporada contra o Boston Celtics, o Denver Nuggets não será o time mais forte da NBA nesta temporada. Sabíamos disso neste verão, especialmente quando o armador Kentavious Caldwell-Pope começou a jogar como agente livre para se juntar ao Orlando Magic. Considerando a lesão no tendão de Aquiles do novato DaRon Holmes no final da temporada, e o atacante Peyton Watson está sofrendo de uma distensão no tendão da coxa e ainda não se preparou, você pode dizer em situações em tempo real que a profundidade será valiosa.
Como resultado, a responsabilidade recai sobre Christian Braun e Julian Strawther para progredir em seus respectivos jogos. Pela primeira vez em suas carreiras, sua capacidade de fazer isso afetará os resultados gerais do Denver Nuggets como um todo. Para Braun, este não é um terreno novo. Ele foi um membro de confiança do rodízio durante a disputa do título da NBA em 2023 pelo Denver. Seu perfil aumentou moderadamente na última temporada.
Mas este ano é diferente.
Como um novato que jogou moderadamente na temporada passada, Strawther está entrando em águas desconhecidas. É por isso que a pré-temporada é importante para os dois. Sabemos o que esperar de Nikola Jokić, Jamal Murray, Aaron Gordon, Michael Porter Jr. e até do veterano estreante Russell Westbrook. Há mais de 50 anos de experiência combinados nesse grupo.
Quem começar entre Braun e Strawther – e tem sido Braun até agora – terá que tapar um buraco significativo deixado por Caldwell-Pope, e precisará fazer isso de várias maneiras. Quem sai do banco terá um papel quase tão importante quanto o titular porque, como mencionamos, o banco é fino.
“Julian Strawther está preparado e pronto para ter uma segunda temporada realmente boa”, disse o técnico do Denver, Michael Malone. “Julian esteve na academia todos os dias neste verão. Todos os dias. O cara era um burro de carga.”
Braun, com 1,80m, é o melhor defensor e o melhor atleta. Ele é durão, não dá quartel no chão, é um terror na transição e é alguém que tem muita experiência jogando como titular. Strawther é o melhor arremessador e é melhor com a bola nas mãos. Assim como Braun, ele possui tamanho excelente para um armador de 6-7. Ele é confiante ofensivamente, pode jogar em vários pontos, e em um time que precisa desesperadamente de chutes knockdown fora de Porter Jr. e Murray, Strawther tem a habilidade de ser exatamente isso.
Havia um pressentimento de que Strawther estava pronto para um papel maior durante a liga de verão, quando jogou tão bem que a organização o fechou mais cedo, o que normalmente acontece quando os candidatos provam que são bons demais para a liga de verão. Na pré-temporada anterior, ele foi uma revelação, mas em um time cheio de veteranos, Strawther se perdeu na confusão. Há uma necessidade real de seu serviço no rodízio deste ano.
“Eu sei que eles me seguraram pelo resto da liga de verão, mas eu não estava olhando as coisas dessa forma”, disse Strawther. “Eu queria competir. É aí que minha mentalidade estava. Mas foi bom que a organização sentisse o mesmo por mim. Eu só quero entrar nesta temporada e tentar causar um impacto positivo no que estamos fazendo como equipe.”
Então, o que os Nuggets estão perdendo com Caldwell-Pope e por que ele foi tão importante para sua operação geral?
Ele era pouco utilizado ofensivamente, mas eficiente em seus toques. Ele era um dos veteranos de maior confiança no vestiário. Defensivamente, ele foi um dos melhores da liga, e sua chegada ao Nuggets logo após conquistar um título com o Los Angeles Lakers de 2020 provou ser, em muitos aspectos, a peça final do quebra-cabeça que Jokić e Murray precisavam enfrentar. esse próximo passo.
Sua voz dentro do grupo e sua liderança dentro e fora da quadra serão difíceis de replicar, especialmente para uma franquia que depende da cultura que construiu. Mas Braun e Strawther estão sendo encarregados do componente de quadra, e a equipe técnica e a diretoria têm esperança de que juntos eles possam compensar a lacuna que Caldwell-Pope deixa.
Ainda assim, mesmo com a habilidade de Strawther de chutar a bola, Braun provavelmente se adapta melhor aos titulares.
Strawther, em muitos aspectos, é um tocador de ritmo. Ele pode correr pick and roll. Ele pode entrar na defesa por meio do drible. Seu jogo flutuante é uma parte muito subestimada de seu conjunto geral de habilidades. Se você está jogando com os titulares do Nuggets, muito disso implica a capacidade de aproveitar os talentos de Jokić e Murray.
E é aí que Braun brilha. Com Caldwell-Pope agora em Orlando, Braun e Gordon são sem dúvida os dois melhores defensores do elenco. O núcleo do Nuggets não está exatamente envelhecendo, mas Braun traz uma dose de juventude e capacidade atlética durante os 30 minutos por noite que o núcleo precisa. Ele assumirá as rédeas como defensor do perímetro residente de Denver. Nesta temporada, espere vê-lo defendendo em qualquer lugar, desde armadores até atacantes. Mais importante ainda, Braun é um excelente cortador de bola e provou que sabe jogar com Jokić. Seu desafio será sua habilidade de derrubar cestas abertas de 3 pontos. O espaçamento do Denver no ataque pode depender disso. Braun acertou 38 por cento em três arremessos na temporada passada, mas fez apenas duas tentativas por jogo. Ele terá que atingir aproximadamente a mesma porcentagem este ano, apenas com mais volume.
“Eu vejo isso apenas como uma tentativa de se unir à equipe e tentar fazer a minha parte”, disse Braun. “Cada ano é um pouco diferente, então meu papel será um pouco diferente do ano passado e do ano anterior.”
Se a rotação atual se mantiver, a importância de Strawther será quase igualmente significativa. O banco contaria com Westbrook, Strawther, Watson – quando ele recuperar a saúde – e Dario Sarić. Com os titulares, isso se projeta como uma rotação de nove jogadores. Como já fez em muitas temporadas anteriores, Malone vai escalonar o banco com os titulares. Ainda assim, alguém fora do banco tem que marcar e alguém tem que criar vantagem no basquete.
Logicamente, Westbrook imagina lidar com pelo menos uma parte da parte da criação. Mas, neste momento, Westbrook é capaz de marcar, mas não é necessariamente um goleador, e há uma diferença entre os dois. Strawther tem chance de ser artilheiro. Ele é certamente um atirador, que pode fazer isso em qualquer lugar ou em movimento.
“Uma das coisas que quero fazer é empurrar a bola e fazer com que Julian pareça aberto a partir de 3”, disse Westbrook.
Se der certo, o Nuggets voltará a ter uma das melhores unidades iniciais da liga. O gerente geral Calvin Booth usou drafts consecutivos com o objetivo de complementar seu núcleo de Murray e Jokić.
Agora é hora de ver se essa visão é igual à realidade.
(Foto de Julian Strawther: Brian Babineau / NBAE via Getty Images)
