Depois de mais de uma década navegando pela superfície de Marte, o rover Curiosity da NASA mostra sinais de desgaste nas rodas. Desde que pousou na Cratera Gale em 2012, o rover viajou cerca de 32 quilómetros em terrenos acidentados e as suas seis rodas parecem estar bastante desgastadas. As últimas imagens, tiradas em 22 de setembro de 2024, pelo Mars Hand Lens Imager (MAHLI) do rover, revelam vários tipos de danos, desde pequenos amassados até grandes cortes.
Danos significativos foram observados
Ashley Stroupe, engenheira de operações de missão do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, garantiu aos entusiastas que, apesar dos extensos danos, as rodas permanecem operacionais. As rodas do veículo espacial estão deterioradas há anos, com os primeiros sinais visíveis de desgaste excelente já em 2013. Dado que o veículo espacial de uma tonelada está atravessando superfícies ásperas cheias de rochas irregulares, alguns danos eram esperados. Como resultado, a equipe do Curiosity iniciou inspeções regulares nas rodas para monitorar de perto sua condição.
Esforços para preservar a vida útil das rodas
Num esforço para preservar a vida das rodas, a equipe ocasionalmente desviava o Curiosity de terrenos traiçoeiros. Além disso, em 2017, os engenheiros do JPL carregaram um novo software que permite ao rover ajustar a velocidade de cada roda. Este ajuste ajuda a minimizar a pressão exercida sobre as rodas ao atravessar paisagens rochosas.
Missão atual e insights futuros
Apesar do desgaste contínuo visível nas imagens mais recentes, o Curiosity continua a sua missão científica de explorar Marte e procurar sinais de vida microbiana antiga. Os insights dos danos observados nas rodas do Curiosity já influenciaram as melhorias de design nas rodas do rover Perseverance. Com alguma sorte, as rodas do Curiosity continuarão a aguentar-se, permitindo ao rover continuar a explorar a superfície de Marte.
