COLUMBUS, Ohio – A distância entre um bom e um grande time de futebol é de cerca de 730 milhas e oito horas em um veículo. No placar, são cerca de 200 jardas e 28 pontos.
O estado de Ohio confirmou-se como candidato ao título nacional no sábado, com jogadores de elite em todas as posições. Iowa, como tem demonstrado repetidamente nos últimos anos, revelou que é um programa de qualidade com peças capazes em muitos locais, mas sem energia suficiente para competir ao mais alto nível.
Mais uma vez, o terceiro colocado do estado de Ohio superou Iowa com uma vitória por 35-7 no The Horseshoe. Isso marcou a nona derrota consecutiva dos Hawkeyes na série desigual, e não deve ser surpresa que a margem de vitória dos Buckeyes nesses jogos seja de 20,7 pontos. Apenas duas vezes Iowa ficou abaixo de um dígito nesse período em Columbus; a vitória mais recente do programa no Ohio Stadium veio em 1991.
Mas perder de forma decisiva no estado de Ohio não é problema de Iowa. Longe disso, na verdade. Essas perdas ocorrem há gerações e ocorrerão a cada quatro ou cinco anos a partir de agora, até que chegue o apocalipse ou que o capital privado compre o futebol Big Ten. A questão maior é que Iowa tem lutado para enfrentar todos os adversários classificados, algo que costumava fazer regularmente. E a separação cresce a cada ano.
Começando com uma derrota por 42-3 para Michigan no jogo do campeonato Big Ten de 2021, os Hawkeyes foram derrotados por 270-51 por seus últimos oito adversários classificados. Apenas um desses jogos foi competitivo, e o placar combinado de 89-17 em seus dois jogos mais recentes contra o Ohio State mostra o quão longe Iowa está de se tornar um sério candidato.
Isso precisa mudar, mas como? Iowa é mesmo capaz de fazer isso?
“Não existe fórmula mágica”, disse o técnico de Iowa, Kirk Ferentz. “Basta voltar ao trabalho e tentar melhorar e melhorar.
“Voltamos a 1º de janeiro (derrota por 35 a 0 para o Tennessee); essa foi provavelmente a última vez que tivemos um jogo como esse ao qual você está aludindo. Acho que somos uma equipe melhor ofensivamente agora, mas o tempo dirá.”
Não faz muito tempo que Iowa conseguiu surpresas consistentemente e lutou por quatro quartos contra times de alto nível. De 2008 a 2021, os Hawkeyes enfrentaram 16 adversários entre os 10 primeiros e venceram oito vezes. Das oito derrotas, apenas o desastre do Rose Bowl contra Stanford teve margem final de mais de 10 pontos. Nenhuma das últimas oito derrotas consecutivas de Iowa nas classificações foi sequer competitiva, exceto uma derrota por 20-17 para o Kentucky no Citrus Bowl para encerrar a temporada de 2021.
O ataque dos Hawkeyes fez a diferença em muitas dessas grandes vitórias. Embora tenha feito progressos em comparação com os últimos anos, o ataque de Iowa não é bom o suficiente para enfrentar um time tão profundo ou talentoso como o Ohio State. Até que o ataque melhore, os resultados não melhorarão.
Os dias em que Iowa usava uma defesa de alto nível para obter uma vitória contra um time como o Ohio State acabaram. O dinheiro com nome, imagem e semelhança e um portal de transferência totalmente aberto mudaram essa dinâmica. No passado, as regras da NCAA não teriam permitido que o estado de Ohio mantivesse seus defensores de alto nível longe da NFL. Um portal com elegibilidade imediata ajudou os Buckeyes a conquistar um centro, um quarterback, um running back e um left tackle. As estrelas mantidas e as novas adições dos Buckeyes minimizaram a lacuna de talentos ano após ano.
“Quando se trata de talento geral, simplesmente não sei se muitos outros times podem se igualar assim”, disse o linebacker de Iowa, Jay Higgins. “É difícil identificar seus pontos fracos.”
Isso foi verdade para o estado de Ohio desde o momento em que Woody Hayes andou pela primeira vez em 1951, e será o caso em 2051. Com um fundo de guerra NIL relatado de US$ 20 milhões, o estado de Ohio manteve sua equipe intacta e polvilhada com peças de qualidade. Mas igualmente importante é o facto de o estado de Ohio recrutar a um nível muito superior ao da maioria dos programas.
O calouro cinco estrelas do estado de Ohio, Jeremiah Smith, o recruta número 1 do país na classe de 2024, abriu o jogo com uma recepção de 53 jardas na terceira para a 6, na qual ficou atrás dos defensores do sexto ano Quinn Schulte e Jermari Harris. Uma jogada depois, Smith posterizou o cornerback Deshaun Lee para um touchdown de 4 jardas com uma mão que deu aos Buckeyes uma vantagem intransponível de 14-0.
Não importa o que os Hawkeyes fizeram no sábado, não foi suficiente. Não no ataque, na defesa ou em times especiais. A defesa jogou bem durante o primeiro tempo, mas isso depois de roubar posses com um fumble forçado, uma interceptação e uma parada na quarta descida. O ataque alinhou praticamente todo o jogo contra uma defesa de elite sem uma fraqueza real. Um field goal perdido e alguns chutes certeiros também não proporcionaram nenhuma vantagem nas margens.
Três reviravoltas nas três posses seguintes de Iowa levaram a três touchdowns no estado de Ohio, que transformaram uma batalha perdida em um colapso. No processo, isso realisticamente acabou com qualquer esperança dos Hawkeyes nos playoffs do futebol universitário – suas chances de entrar em campo caíram para 3 por cento na atualização mais recente do modelo de Austin Mock.
Iowa precisava de um jogo acirrado e competitivo em Columbus para apresentar um argumento realista de que merece consideração pelo campo de 12 times caso vencesse. Embora suas falhas tenham sido ampliadas por um time superior, os Hawkeyes ainda apresentam um bom jogo corrido e uma defesa de qualidade. Mas o resultado de sábado precisava ser uma perda de 10 pontos, e não de 28. O exame oftalmológico ainda é importante para o comitê de seleção do CFP, e os Hawkeyes, francamente, não estão à altura quando é importante.
(Foto: Jason Mowry/Getty Images)
