NOVA IORQUE – O último jogador do New York Yankees apresentado durante as cerimônias pré-jogo do primeiro jogo pós-temporada do clube foi Alex Verdugo.
Verdugo rebateu por último e foi a escolha do técnico Aaron Boone para começar no campo esquerdo no Jogo 1 da Série da Divisão da Liga Americana.
Foi adequado para Verdugo ser o último jogador a entrar em campo, já que muitas vezes era visto como a opção menos favorecida entre uma parcela significativa da torcida para a posição inicial de campo esquerdo. Em meio a uma série de aplausos indiferentes, o som dominante ecoando no convés superior do Yankee Stadium foi um coro de vaias quando Verdugo foi apresentado ao lado dos titulares.
Horas antes do primeiro arremesso, Boone declarou sua escolha de Verdugo como defensor esquerdo titular em vez do prospecto Jasson Domínguez, citando isso como “a coisa certa a fazer”. Boone acreditava que Verdugo, apesar de terminar a temporada regular com 83 wRC+, ainda tinha grandes sucessos pela frente.
Quando questionado sobre se havia análises para apoiar sua fé no potencial ressurgimento de Verdugo, Boone reconheceu abertamente: “Na verdade, não”. Ele acredita firmemente que Verdugo tem sido um bom rebatedor ao longo de sua carreira, mesmo com 101 wRC+, o que significa que ele é 1% melhor que a média da liga.
Os instintos do treinador foram justificados na noite de sábado. Verdugo deu um único RBI verde na sétima entrada, levando os Yankees a uma vitória por 6-5 sobre o Kansas City Royals. Em um jogo que viu cinco mudanças de liderança – a maior na história da pós-temporada da MLB – a rebatida de Verdugo no campo oposto garantiu aos Yankees uma largada de 1 a 0 no ALDS.
Cuidado com o Dawg. pic.twitter.com/v9XnWQNAuR
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“Dugo é um cachorro, cara”, disse Jazz Chisholm Jr., terceira base dos Yankees. “Ele já jogou em grandes times antes disso. Acho que estava conversando com alguém mais cedo, há dois segundos. Ele mencionou que vive para isso. Ele já tocou em grandes cidades antes. Ele jogou em Boston. Ele tocou em Los Angeles – e não estou falando dos Angels.”
Verdugo não saberia como seria outubro se tivesse começado sua carreira no Los Angeles Angels em vez do Los Angeles Dodgers. Em 12 jogos de pós-temporada na carreira, Verdugo tem 0,879 OPS e alcançou a base várias vezes em sete desses jogos. Ele terminou seu primeiro jogo de playoff dos Yankees 2 a 3 com uma caminhada, um RBI e duas corridas marcadas.
Mas as contribuições de Verdugo foram além da área do batedor. Ele fez uma recepção deslizante crucial na quarta entrada que poderia ter mudado o ímpeto. Com os corredores em primeiro e segundo lugar, o rebatedor inicial do Royals, Michael Massey, lançou uma bola imponente na linha do campo esquerdo que ameaçou cair em terra de ninguém. Verdugo inicialmente prendeu a bola no peito, mas ela se soltou. Reagindo rapidamente, ele agarrou-o com a mão nua, evitando que uma corrida marcasse e impedindo o candidato a MVP da Liga Americana, Bobby Witt Jr., de rebater com dois homens na base enquanto o ás dos Yankees, Gerrit Cole, lutava.
Apenas algumas semanas atrás, parecia improvável que Verdugo emergisse como o herói dos Yankees em seu primeiro jogo da pós-temporada. Depois de convocar Domínguez no dia 9 de setembro, o clube foi titular em 15 dos últimos 19 jogos, talvez insinuando que estava inclinado a contratá-lo na pós-temporada. Verdugo disse que estava frustrado com a diminuição do tempo de jogo, mas reconheceu que suas dificuldades justificavam a busca do time por uma opção mais confiável. Ele estava perfeitamente consciente da constante pressão externa que incitava os Yankees a fazerem uma mudança.
“Eu sinto que sou muito real comigo mesmo, com os fãs me vaiando, os fãs me atacando”, disse Verdugo. “Eu entendo isso. Eu também estava me vaiando.
O defensor esquerdo dos Yankees entendeu que precisava fazer uma mudança para silenciar as vaias. Perto do final da temporada, ele contratou um chef pessoal, esperando que uma melhor nutrição aumentasse sua energia e ajudasse em sua recuperação. Quase imediatamente, ele notou uma diferença, acordando com vigor renovado todos os dias. Ele abriu sua mente para pratos que antes evitava, como saladas de couve, e viu uma mudança.
“Estou comendo coisas que nem sabia que podiam ser jogadas no prato”, disse Verdugo. “Isso está muito além da minha cabeça. Vou mostrar alguns dos menus que tenho.”
A defesa de Dugie estava em exibição esta noite 🐶 pic.twitter.com/YvWFueaOtb
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Uma dieta melhorada o revigorou, mas Verdugo sabia que também precisava consertar uma oscilação que parecia fora de sincronia desde o início da temporada. Ele reconheceu que não estava engajando totalmente o quadril e conduzindo a bola. Durante toda a temporada, ele sentiu como se estivesse lutando contra os arremessadores adversários.
Ao entrar na área do batedor, muitas vezes era como jogar uma moeda para ver se sua mecânica estava alinhada. Na maioria das vezes, eles não o fizeram. Em sua última temporada antes da agência gratuita, Verdugo postou os piores números de sua carreira: sua média mais baixa, porcentagem na base, porcentagem de rebatidas, wOBA, OPS e wRC+.
Mas assim que chegou a pós-temporada, Verdugo disse que se sente melhor do que durante todo o ano.
“Sinto que estou em um lugar melhor para rebater”, disse ele. “Quando eu bato bolas como fiz contra Michael (Lorenzen) para a esquerda do campo com alguma autoridade e um line drive como esse, é quando eu sei que meu swing está funcionando. Esse é o meu pão com manteiga. Meu pão com manteiga é acertar bolas rápidas em linha, oposto, e então acertamos os arremessos fora de velocidade do centro para o centro-direita e conseguimos um pouco mais de loft.
Havia uma pessoa que Verdugo estava determinado a enfrentar no sábado: seu empresário. Durante toda a semana, Boone disse aos repórteres que ainda estava avaliando suas opções entre Verdugo e Domínguez para a vaga titular no campo esquerdo. Mas depois do jogo, Verdugo revelou o segredo de Boone: ele havia sido informado dias antes que receberia a aprovação. Isso lhe proporcionou a paz de espírito necessária, permitindo que ele se concentrasse em vez de olhar por cima do ombro para o novato de 21 anos pronto para ocupar seu lugar.
Boone depositou sua confiança em Verdugo quando poucos fora do clube o fizeram. Em troca, o desempenho de Verdugo fez Boone parecer um gênio.
“Eu só queria devolver isso a ele, tipo, ‘Ei, cara, peguei você’”, disse Verdugo. “Eu sei que a temporada não foi do jeito que eu realmente queria, mas o objetivo final no final das contas era chegar aos playoffs, e é onde estamos. E agora é hora de realmente ir lá e dar tudo de si e dar 100 por cento.”
Verdugo demonstrou que uma noite heróica em outubro pode apagar parte da sombra projetada em uma temporada regular de 162 jogos.
(Foto: Luke Hales/Getty Images)
