O visual não era bonito. Houve o left tackle Elijah Paige sendo derrotado por um edge rusher do Minnesota que atrapalhou o quarterback do USC, Miller Moss, apenas o suficiente para fazer um possível passe para touchdown sair do alvo no segundo quarto.
Houve o right tackle Mason Murphy sendo derrubado por um atacante defensivo do Golden Gophers no final do primeiro tempo. E no quarto período, Murphy vacilou na terceira para a quinta. Felizmente para Murphy, o pênalti não foi marcado, mas quando a bola foi lançada, o atacante dos Trojans foi espancado por Jah Joyner, do Minnesota, que acertou Moss e o forçou a uma interceptação que mudou o jogo e provocou o Colapso dos Trojans e derrota por 24-17 para os Golden Gophers na noite de sábado.
Existem mais exemplos, mas apesar de tudo, Lincoln Riley permaneceu confiante.
“Protegemos bem o quarterback durante grande parte da noite”, disse Riley aos repórteres. “Tivemos um jogo bom o suficiente na linha O esta noite.”
Olha, Riley sabe mais sobre futebol do que eu, mas a afirmação parece, na melhor das hipóteses, factível.
Aqui está o que as últimas três semanas ilustraram: a USC simplesmente não foi construída adequadamente para ter sucesso no Big Ten nesta temporada. E isso cai aos pés de Riley.
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Não é apenas a linha ofensiva. Os Trojans lutaram para impedir a corrida quando era importante no sábado. Estas preocupações foram fáceis de identificar em maio. A vitória da LSU gerou muito entusiasmo e proporcionou muito otimismo. Talvez a USC possa superar as expectativas.
Talvez, no entanto, apenas proporcionasse uma falsa sensação de segurança. A Big Ten é uma liga focada em trincheiras, e os Trojans não são bons o suficiente nas linhas ofensivas e defensivas para vencer esse tipo de batalha de forma consistente.
Comecemos pela linha ofensiva porque esse foi o grande tema de discussão após a derrota dos Trojans no sábado. Jonah Monheim é bom no centro. Emmanuel Pregnon é bom na guarda direita.
A USC é inexperiente ou inconsistente nas outras três posições. Paige cai para o lado inexperiente —o mesmo vale para a lateral direita Alani Noa, que teve problemas nas últimas semanas. Mesmo a previsão mais otimista deveria ter causado dificuldades de crescimento para eles. Murphy se enquadra na categoria inconsistente, e essa falta de jogo constante o tem atormentado desde que entrou em ação em 2022.
O fato de os Trojans terem que contar com os três jogadores este ano é um problema de construção de escalação. Este não é o primeiro ano de Riley ou do técnico de linha ofensiva Josh Henson no cargo. Este é o Ano 3. A linha ofensiva já deve estar melhor do que isso.
Houve várias oscilações e erros de destaque na trilha de recrutamento, principalmente a perda de Josh Conerly para o Oregon na primavera de 2022. No ano passado, houve avaliações equivocadas do portal de transferência. E este ano, os atacantes continuam cometendo os mesmos erros semana após semana.
Os Trojans tiveram oportunidades de agregar mais experiência ao portal nesta entressafra e optaram por não fazê-lo. Henson entrou nesta temporada sob grande escrutínio e tudo o que aconteceu nesta temporada intensificou a pressão.
Depois de perder para Minnesota, o USC está 1-2 no jogo Big Ten. (Matt Krohn/Imagn Imagens)
O que não pode ser perdido com o resultado de sábado à noite é como a defesa jogou na reta final. A defesa da USC rendeu 133 jardas de ataque no quarto período, incluindo 64 no solo. Minnesota teve uma média de 4,6 jardas por corrida em suas 14 corridas e conseguiu o empurrão quando realmente importava.
É por isso que as narrativas fora de temporada sobre quanto peso a linha defensiva ganhou precisam ser encaradas com cautela. A defesa dos Trojans está melhor este ano. Mas a corrida ao passe não exerceu muita pressão e não conseguiu gerar o impulso necessário quando necessário em duas das últimas três semanas.
Michigan e Minnesota venceram os Trojans na quarta e curta corrida para touchdown no minuto final.
Na primavera, parecia que a USC tinha alguns corpos a menos na linha defensiva. Riley tratou isso como uma necessidade. A comissão técnica adicionou Gavin Meyer, transferido do Wyoming, que tem sido valioso para a defesa, mas ainda faltava profundidade ao time – e isso foi antes de toda a saga de Bear Alexander.
Essa preocupação está aumentando agora. A partida de Alexandre por si só não causou isso. É uma combinação de perda de Alexander e do linebacker Eric Gentry sofrendo uma lesão contra Wisconsin, que o forçou a perder o jogo de sábado, e do atacante Anthony Lucas mancando fora de campo no quarto período.
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Bear Alexander da USC pretende redshirt: Fontes
A USC não tem um talento singular em sua linha defensiva que possa assumir o controle do jogo. Alguém provavelmente culpará o coordenador defensivo anterior Alex Grinch, mas isso deveria ir para o homem que o contratou e contratou – Riley.
O conjunto da linha defensiva dos troianos é maior do que a soma das suas partes. Pelo menos foi assim que a temporada se aproximou. Mas lesões acontecem, e quando jogadores talentosos saem ou se machucam, isso sobrecarrega a defesa.
Então essa é a situação que a USC enfrenta agora. Não é talentoso ou profundo o suficiente em nenhum dos lados da linha e receberá um time dos 10 melhores da Penn State no Coliseu no sábado.
Realisticamente, os Trojans ficarão com 3-3 após esse jogo. Depois de um recorde de 8-5 no ano passado, isso não inspirará confiança em ninguém.
Após o jogo, Riley voltou a dizer algo que costumava dizer na temporada passada: “Estamos a duas jogadas de distância agora”, disse ele, referindo-se à diferença entre estar 3-2 e 5-0.
A USC tem esperanças de competir com Ohio State, Oregon e Michigan. Mas acabou de perder para o Minnesota – um sinal claro de que ainda não está pronto para competir nos níveis mais altos da liga. E isso não acontecerá até que seja construído para suportar adequadamente a rotina.
(Foto superior: Matt Krohn / Imagn Images)
