ARQUIVO – O pivô do Los Angeles Lakers, Dwight Howard, assiste a um jogo de basquete da NBA contra o Minnesota Timberwolves, em 16 de março de 2022, em Minneapolis. (Foto AP / Andy Clayton-King, arquivo)
NOVA YORK – Um empresário da Geórgia foi condenado na sexta-feira por fraudar milhões de dólares do ex-astro da NBA Dwight Howard em um esquema falso para comprar o Atlanta Dream, time da WNBA.
O júri retornou seu veredicto contra Calvin Darden Jr. na tarde de sexta-feira, após uma audiência em Nova York. Darden também foi condenado por fraudar o ex-atacante da NBA Chandler Parsons em um estratagema separado.
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Howard – um dos centros mais dominantes da NBA durante o auge de sua carreira profissional de 18 anos – testemunhou durante seu julgamento que Darden o enganou para lhe dar US$ 7 milhões, convencendo-o de que era um investimento para comprar o Dream. Na verdade, um grupo de investidores de três pessoas que incluía a ex-jogadora Renee Montgomery comprou o time em 2021.
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Quando o promotor lhe perguntou se ele recebeu alguma coisa em troca de seus US$ 7 milhões, Howard testemunhou que “deu um soco na cara dele”.
Os promotores disseram que Darden também fez parceria com um agente esportivo para fraudar Parsons, que teve uma carreira de nove anos na NBA, para enviar US$ 1 milhão para ajudar a desenvolver o agora astro da NBA James Wiseman.
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A condenação de Darden ocorre oito anos depois de ele ter sido condenado a um ano de prisão por se passar por seu pai bem-sucedido durante uma tentativa fracassada de comprar a revista Maxim. Neste caso, Darden obteve clemência cooperando com os promotores contra outros réus no caso.
Desta vez, porém, Darden rejeitou duas ofertas do governo para se declarar culpado e foi a julgamento.
Os promotores acreditam que ele pode pegar de 11 a 14 anos de prisão quando for sentenciado no início do próximo ano.
Após o veredicto de culpado, o procurador assistente dos EUA, Kevin Meade, buscou a prisão imediata de Darden, dizendo que não havia aprendido a lição desde o caso de 2016, mas o juiz Vernon S. Broderick decidiu que ele poderia permanecer em liberdade sob fiança por enquanto.
Howard foi oito vezes All Star e três vezes jogador defensivo do ano. Ele jogou por sete times, principalmente o Orlando Magic, que o convocou pela primeira vez no geral em 2004, e o Los Angeles Lakers, onde conquistou seu único título da NBA na temporada 2019-2020, afetada pela pandemia. Parsons jogou com Houston, Dallas, Memphis e Atlanta.
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O Atlanta Dream era copropriedade da ex-senadora republicana Kelly Loeffler, mas foi forçada a vender após confrontos com jogadores por causa de sua oposição às iniciativas de justiça racial da liga. Os jogadores do Dream incentivaram as pessoas a votarem em seu oponente democrata, o agora senador dos EUA Raphael Warnock.
Durante as alegações finais de quinta-feira, o procurador-assistente dos EUA, Brandon Thompson, disse que as evidências de que Darden “cometeu esses crimes são esmagadoras”.
O promotor disse que Darden gastou pelo menos US$ 6,1 milhões dos US$ 7 milhões que recebeu de Howard. Isso inclui gastar US$ 500 mil em dois carros; US$ 110 mil por um piano; US$ 765.000 para o pagamento inicial de uma casa de US$ 3,7 milhões; US$ 90 mil em relógios de luxo e outro meio milhão de dólares em reformas residenciais, além de centenas de milhares de dólares gastos em obras de arte.
Os promotores disseram que planejavam confiscar todos os bens de Darden, incluindo sua casa em Atlanta, carros luxuosos, obras de arte e joias.
O advogado de Darden insistiu que seu cliente não cometeria mais fraudes e que sua família precisava dele.
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O pai de Darden, Cal Darden, é o ex-vice-presidente sênior de operações da United Parcel Service Inc. com sede em Atlanta e atuou em conselhos de diversas grandes empresas. O advogado de Darden, Xavier Donaldson, argumentou que seu cliente nunca se fez passar por seu pai ao conversar com atletas e acusou os promotores de tentarem induzir os jurados a usar “suposições, especulações e inferências irracionais” para chegar a um veredicto de culpado.
