DURHAM, NC – Vinte minutos foram apenas uma amostra.
Ou realmente, uma provocação.
Muito pode ser obtido desses eventos de pré-temporada, encontro com a equipe e dentro da equipe, como Duke’s Countdown to Craziness na noite de sexta-feira. Eles são tão divertidos – iluminação ambiente, canhões de ar, danças introdutórias bobas – quanto qualquer basquete real. E, obviamente, eles não contam.
Mas eles fazer tem significado.
Especialmente no caso desta projetada equipe de pré-temporada entre os cinco primeiros – com o melhor calouro do país, Cooper Flagg, e um bando de outros aspirantes à NBA – este é um vislumbre. Um instantâneo do que é possível. Então, quando você vê o guarda júnior Tyrese Proctor no contra-ataque, com Flagg – a esperada escolha número 1 no Draft da NBA de 2025 – correndo à frente dele, e então você vê Proctor chutar um passe de saída e vê Flagg carregando enquanto ele sai em direção à borda…
Bem, você começa a imaginar as possibilidades. Sobre as acrobacias altíssimas prestes a acontecer, sim, mas também além. Sua mente avança, para os tipos de jogadas e jogos espetaculares que esse time pode ter reservado se conseguir cumprir pelo menos uma fração do hype ainda crescente que o cerca.
O momento, pelo menos, foi entregue: Flagg elevou-se sem esforço da quadra coberta de Cameron, girou para trás no ar e acertou uma enterrada de destaque com uma atitude monótona.
Seu rosto parecia dizer que mais está por vir.
“Não dá para descrever a sensação de quando você está jogando”, disse Flagg. “Esse tipo de coisa é algo que você realmente não pode experimentar até que aconteça.”
Flagg terminou a noite com 13 pontos – o terceiro maior no geral, considerando que os jogadores trocaram de time no intervalo – além de três rebotes, três assistências e duas viradas. Ele era… bom, se não excessivamente respeitoso.
“Achei que Cooper esta noite estava um pouco hesitante e apenas sentindo as coisas”, disse o técnico Jon Scheyer. “Essa é a beleza de Coop: ele joga muito em equipe e tem uma ótima noção do jogo.”
Isso ficou evidente, já na primeira cesta. O nativo do Maine, de 1,80 metro, dirigiu para a esquerda de fora do arco e depois trocou a bola para a mão direita no ar, mostrando o toque e a finalização interna pelos quais é tão conhecido. Da primeira fila da seção estudantil de Duke, através dos aplausos estridentes, você podia ouvir um Cameron Crazie anotando a ocasião:
Esses foram os primeiros pontos de Cooper Flagg na Duke.
A novidade em torno de Flagg, especialmente no início – e especialmente se ele for tão bom quanto o esperado, em qualquer lugar próximo à estratosfera de Zion Williamson que ninguém na faculdade ocupou desde então – será uma coisa. Sua primeira enterrada. Primeiro escolha seis. Primeiro jogo de 20 pontos, primeiro duplo-duplo. Tudo isso. Notar-se-á, diligentemente, a ascensão contínua de alguém já considerado “geracional” pelas massas antes de completar 18 anos. (A propósito, isso é 21 de dezembro; Georgia Tech empatou e recebe os Blue Devils naquela noite.)
Flagg, é claro, não pode encarar esta temporada dessa forma. Nem seus companheiros de equipe, muitos dos quais – como os calouros Khaman Maluach e Kon Knueppel – provavelmente o seguirão para a NBA já em junho próximo. Se Duke aprendeu alguma coisa com sua temporada 2018-19 repleta de estrelas com Williamson, foi como lidar com o espetáculo que se segue a um fenômeno.
“Você apenas precisa estar presente”, disse Proctor. “Todo mundo sabe quem é Coop. Todo mundo sabe quem é Khaman. Todo mundo sabe quem são todos esses caras. Então, acho que desde o primeiro dia todos estiveram na mesma página. Não tivemos necessariamente que sentar e conversar sobre: ’Será que nós vamos me superar’. Todo mundo meio que sabe disso.
Mas dizer isso na frente de seus torcedores, em uma noite que é mais cerimonial do que séria, é uma coisa – e manter isso depois de um período difícil no início da temporada é outra completamente diferente. No primeiro mês da temporada, Duke joga (respira fundo) Kentucky no Champions Classic em Atlanta, no Arizona, contra Kansas em Las Vegas, tudo antes de receber Auburn no ACC-SEC Challenge no início de dezembro. São três O AtléticoOs 10 melhores times da pré-temporada, um após o outro. Teremos uma boa noção, no aniversário de Flagg, do tipo de talento que ele é, que tipo de time Duke é – e quão justas são as expectativas de título nacional para este time.
Sexta-feira foi uma amostra de tudo isso, um pedaço de 20 minutos antes dos mais de 30 jogos que Duke terá nos próximos cinco – talvez seis – meses.
Não vale a pena reagir exageradamente.
Mas é, pelo menos, digno de nota. Porque sexta-feira era o começo de Flagg e de Duke.
“Gostei de vê-lo esta noite com o uniforme da Duke”, disse Scheyer. “Eu sei disso.”
(Foto: Grant Halverson/Getty Images)
